我們的太陽已有接近50億年的年齡，就好像進入到了中年人的階段，理論上它還可以再“活”50億年，那麼50億年後的太陽會成為什麼樣子呢？科學家們推測屆時的太陽會成為一顆紅巨星，體積比現在大10億倍。不過最近有科學家表示，要看那時的太陽其實不用等50億年，就在我們頭頂的上方，太陽50億年後的模樣已經亮相。

科學家說的就是長蛇座W恆星，這顆恆星位於長蛇座方向，是一顆紅巨星，距離我們約320光年，它的原始品質與太陽幾乎一致，因此頗具研究價值。只是他的年齡要比太陽大得多，所以它的現在，也就是太陽的未來。

從2017年初開始，歐洲一支由瑞典查爾姆斯理工大學主導的天文小組利用南美洲智利的阿塔卡瑪毫米/亞毫米波陣列望遠鏡（ALMA）對長蛇座W展開最精確的觀測，首次揭露了這顆品質與太陽一致的年邁恆星表面的細節。

通過ALMA的觀測資料，天文學家發現長蛇座W已經膨脹到至少是太陽10億倍的體積，其直徑外緣已在地球軌道之外，如果它在太陽系的話，水星，金星，地球都已經被它吞到了肚子裡，就連火星都無法倖免，這和天文物理學家們原先的預估是不一樣的，因為通常認為太陽晚年成為紅巨星之後，只能比地球軌道大一點，並不能到達火星的軌道。

這個紅巨星之所以如此龐大，是因為其主要構成是氣體，上面洶湧澎湃著強大的氣浪，表現得極為不安分，經常有大量的氣體被噴發到太空中，並且它還有一個巨型耀斑，科學家們估計是恆星表面在猛烈的衝擊波下產生的高溫氣體。

也許只是不遠的將來，長蛇座W這顆大星將經歷一個煙消雲散的過程，其內部形成一顆白矮星，白矮星的內部主要是碳，但基本上是未凝固的液態。