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367萬年前,一隻腳比較小的古猿在南非的森林裡盪鞦韆,玩累了就吃一口水果,生活得悠哉悠哉,他就是人類的祖先之一,名為“小腳”的南方古猿。

現代人是如何知道“小腳”的生活習性呢?這完全得益於一塊脊椎骨的發現。

1997年,考古學家在南非挖到了“小腳”,他的出現立刻引起了學界關注。作為南方古猿,他擁有迄今為止出土的最完整的骨骼,也就是說,“小腳”身上攜帶了早期人類所有的祕密。

科學家如獲至寶,迅速對“小腳”進行了詳細的分析。首先,科學家將“小腳”與現代人類,以及黑猩猩的骨骼進行了對比,結果發現:相對於現代智人,“小腳”的體型更接近黑猩猩。

由於“小腳”的骨骼比較完整,脊椎骨沒有丟失,這塊特殊的骨骼就成了研究的突破口。

通過測量脊椎骨的形狀,科學家確定了“小腳”頭部的活動範圍,並測算出直通大腦的血管直徑。

結果顯示,由於直徑過窄,身體給大腦的營養支援很小,所以他的腦容量不大,思維能力也只有現代人類的三分之一。這說明,南方古猿很可能只吃能量密度較低的素食,不吃營養豐富的肉。

通過進一步研究脊椎骨,科學家還發現,他的脊椎關節很特殊,強度很大,可以支撐劇烈運動,換句話說,“小腳”經常在樹上搖擺,抓著樹幹盪鞦韆。

南非科學家艾米麗·波德特博士說:“任何生物的第一節頸椎都很特殊,反映了它們生活的各個方面。”

“以‘小腳’為例,他的身體為大腦提供的營養,比現代人類低三倍,更接近黑猩猩。”

“這意味著南方古猿可能大腦相對較小,並且飲食品質很低,他們純素食,不吃肉。如果吃,也是撿別的動物吃剩下的腐肉。”

按照科學家的描述,我們可以給人類祖先作個畫像:他們平日裡只吃水果,每天在樹林中盪鞦韆,萬事不愁,快樂逍遙。

附錄:地球生命的時間表

46億年前,地球誕生

38億年前,地球上出現了第一個生命形式

5.3億年前,第一條魚出現

4.7億年前,最早的陸地植物出現

3.8億年前,最早的森林出現

3.7億年前,第一批兩棲動物爬上陸地

2.3億年前,恐龍出現

2億年前,哺乳動物出現

1.5億年前,鳥類出現

5500萬年前,兔子出現

2000萬年前,猿類進化

700萬年前,最早的人類出現

30萬年前,智人(現代人類)出現

50000年前,智人向歐亞大陸遷徙

你想當一個無憂無慮的原始人類,還是忙忙碌碌的現代人類呢?

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