1844年，曾有一顆前所未見的巨大彗星進入過內太陽系。它沿著一條週期為6000年的軌道繞太陽執行。而176年後，又一顆彗星沿著相同的軌道向我們飛來。

從M81和M82星系（右下）前方掠過的“阿特拉斯”彗星（左上）。APOD / Rolando Ligustri (CARA Project, CAST)

這兩顆彗星同屬一個母體，是同一個不明天體的兩塊碎片。沒有人見過它們的母體。1844年的那顆彗星，直到通過近日點，變得十分明亮後才被人發現。在此之前也是一直不為人所知。

2019年12月，天文學家通過NASA近地小天體預警系統ATLAS發現，大熊座有一個模糊的光點正在群星的背景上快速移動，星等只有大約20，非常暗淡，只有肉眼可見最低亮度的1/398000。

這顆彗星被命名為C/2019 Y4或“阿特拉斯”（ATLAS）。當時，它距離太陽4.39億公里。如果一切正常，那麼當其今年5月31日通過近日點時，星等將會變成11（數字越小，亮度越高）。雖然變亮了，但還是需要用雙筒望遠鏡才能看到。

然而接下來發生的一切讓人瞠目。3月17日，天文學家吃驚地發現，“阿特拉斯”的星等竟然一下子突破了8.5，比預測值高出了600倍還多！有人甚至認為，假如其亮度一直保持如此高的增速，5月底當它通過水星軌道內側的近日點時，亮度會超過太陽！

資深專家John Bortle曾經對數百顆彗星進行過觀測。3月15日，他用雙筒望遠鏡觀測了“阿特拉斯”，被驚得幾乎啞口無言。他表示，他無法憑經驗給出任何觀測建議，他甚至“很難想像這顆彗星是由什麼物質組成的”。

彗星的個性和人性一樣難測。誰也不知道接下去會發生什麼，我們只有拭目以待。如果運氣好的話，五月底，我們會看到一顆異常明亮的彗星，和一條橫掃半個天空的巨大彗尾。如果運氣不好呢？呃……今年人類的運氣已經夠壞了。

當前，“阿特拉斯”距離地球約9光分。

參考：Newfound Comet ATLAS is getting really bright, really fast, https://www.space.com/comet-atlas-may-be-brightenting.html