雖然肌肉乾細胞能夠在人體受傷後生長並修復撕裂的肌肉組織，但隨著年齡的增長，它們的作用會減弱。此外，在嚴重的肌肉萎縮性疾病中，例如肌肉營養不良，和在災難性肢體損傷中倖存下來的退伍軍人中，肌肉乾細胞往往也出於失能狀態。

現在，澳大利亞墨爾本莫納什大學澳大利亞再生醫學研究所的研究人員稱，他們發現了一個觸發這些肌肉乾細胞增殖和癒合的因素，即一種名為NAMPT的蛋白質。在嚴重肌肉損傷的小鼠模型中，注射這種天然存在的蛋白質將使肌肉完全再生並在嚴重肌肉創傷後恢復正常運動。

具體來說，科學家們研究了斑馬魚骨骼肌的再生，透過研究這些魚中遷移到肌肉損傷的細胞，科學家們確定了一組稱為巨噬細胞似乎在觸發肌肉乾細胞再生中發揮作用。巨噬細胞是一種白血球，它們匯聚在體內任何受傷或感染的部位，以清除碎片並促進癒合。因此，研究人員也稱它們為“免疫系統的清道夫”。

深入研究後，研究團隊發現，8個基因不同的巨噬細胞匯聚在受傷部位。儘管長期以來人們認為人體內只存在兩種型別的巨噬細胞：一種是迅速到達現場清除碎片，另一種是到達速度較慢的巨噬細胞，這些巨噬細胞掛在周圍執行較長期的清理任務。

在新發現的巨噬細胞型別中，有一種被研究小組稱為“擁抱者”，因為它的上述行為是一個接一個地擁抱肌肉乾細胞。經過進一步分析，他們發現它在釋放一種名為NAMPT的蛋白質。此外，當把巨噬細胞從斑馬魚體內取出，並把NAMPT加入到水族箱的水中時，肌肉乾細胞仍然受到刺激而生長和癒合。

該研究發表在《自然》雜誌上。