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據美國《科學新聞》網站23日報道,英國科學家的一項新研究指出,銀河系寬約190萬光年(1光年等於94600億千米),這一數字有助他們更好地估算銀河系的品質,以及有多少個星系與銀河系“共舞”。

天文學家早就知道,銀河系中最亮的部分是呈薄煎餅狀的恆星盤——太陽身處其中,其寬約12萬光年,恆星盤之外是氣體盤。一塊巨大的暗物質光暈包裹著這兩個圓盤,並延伸到遠遠超出它們的範圍之外。但由於這個暗暈不發光,因此科學家很難測量銀河系的直徑。

現在,達勒姆大學天體物理學家艾麗絲·迪森及其同事利用銀河系附近星系,找到了銀河系的邊界。他們的最新研究顯示,銀河系的精確直徑為190萬光年,誤差不超過40萬光年。

為找到銀河系的邊界,迪森團隊利用計算機模擬了銀河系等巨大星系的形成方式,他們特別模擬了銀河系和其最近大星系仙女座星系並排出現的情況。結果表明,位於巨大星系暗暈邊緣之外附近小星系的速度會顯著下降。

利用現有的望遠鏡觀測結果,迪森團隊發現,銀河系附近的小星系也出現了同樣的速度下降情況。他們表示,這種情況發生在距銀河系中心約95萬光年的地方,此處應該就是銀河系的邊界。由此他們得出結論稱,銀河系寬約190萬光年。而且,儘管銀河系大部分品質由暗物質構成,但模擬顯示,銀河系邊緣可能也存在恆星。

他們希望未來能通過發現更多附近小星系,來進一步精確銀河系邊緣的位置。德克薩斯大學奧斯汀分校天體物理學家邁克·科爾欽並未參與這一研究,他表示,天文學家還可以在銀河系邊緣尋找恆星,在這些遙遠地方的恆星可能會非常暗淡,但未來應該可以找到它們。

約翰斯·霍普金斯大學天文學家羅斯瑪麗·懷斯也未參與最新研究,但她指出,最新測量結果還可以幫助天文學家釐清銀河系其他性質。例如,銀河系越大,其“體重”也越重,與它“共舞”的星系應該也會越多。科學家迄今已為銀河系找到約60顆“舞伴”,未來應該可以找到更多。

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