據美國《科學新聞》網站23日報道，英國科學家的一項新研究指出，銀河系寬約190萬光年（1光年等於94600億千米），這一數字有助他們更好地估算銀河系的品質，以及有多少個星系與銀河系“共舞”。

天文學家早就知道，銀河系中最亮的部分是呈薄煎餅狀的恆星盤——太陽身處其中，其寬約12萬光年，恆星盤之外是氣體盤。一塊巨大的暗物質光暈包裹著這兩個圓盤，並延伸到遠遠超出它們的範圍之外。但由於這個暗暈不發光，因此科學家很難測量銀河系的直徑。

現在，達勒姆大學天體物理學家艾麗絲·迪森及其同事利用銀河系附近星系，找到了銀河系的邊界。他們的最新研究顯示，銀河系的精確直徑為190萬光年，誤差不超過40萬光年。

為找到銀河系的邊界，迪森團隊利用計算機模擬了銀河系等巨大星系的形成方式，他們特別模擬了銀河系和其最近大星系仙女座星系並排出現的情況。結果表明，位於巨大星系暗暈邊緣之外附近小星系的速度會顯著下降。

利用現有的望遠鏡觀測結果，迪森團隊發現，銀河系附近的小星系也出現了同樣的速度下降情況。他們表示，這種情況發生在距銀河系中心約95萬光年的地方，此處應該就是銀河系的邊界。由此他們得出結論稱，銀河系寬約190萬光年。而且，儘管銀河系大部分品質由暗物質構成，但模擬顯示，銀河系邊緣可能也存在恆星。

他們希望未來能通過發現更多附近小星系，來進一步精確銀河系邊緣的位置。德克薩斯大學奧斯汀分校天體物理學家邁克·科爾欽並未參與這一研究，他表示，天文學家還可以在銀河系邊緣尋找恆星，在這些遙遠地方的恆星可能會非常暗淡，但未來應該可以找到它們。

約翰斯·霍普金斯大學天文學家羅斯瑪麗·懷斯也未參與最新研究，但她指出，最新測量結果還可以幫助天文學家釐清銀河系其他性質。例如，銀河系越大，其“體重”也越重，與它“共舞”的星系應該也會越多。科學家迄今已為銀河系找到約60顆“舞伴”，未來應該可以找到更多。