危險往往來自被我們忽略的方向。

6600萬年前一塊墜落在墨西哥灣的巨大隕石永遠地改變了地球的歷史。隕石在地球表面製造出了一個直徑150千米、深19千米的隕坑。撞擊事件不但導致當時地球的霸主——恐龍迅速滅絕，還消滅了地球上四分之三的物種。

這是大部分科學家所認同的一種觀點。雖然對隕石來自何處看法不一，但是大多數人認為它來自小行星帶。然而最近哈佛大學的一項研究表明，事實可能並非如此。

統計學分析和引力模擬結果顯示，6600萬年前那次浩劫的肇事者可能並非小行星，而是一位來自遙遠深空的不速之客，一顆來自奧爾特雲，卻又被太陽撕碎了的彗星。

奧爾特雲是一個位於太陽系外圍，包裹著整個太陽系的球狀區域。那裡散佈著大量冰雪小天體。在大行星引力的擾動下，這些小天體中有相當一部分能夠進入內太陽系，並在太陽熱量的烘烤下變成彗星。而在這類彗星中，又有大約20%會變成所謂的掠日彗星，會從距離太陽很近的地方透過。由於距離太陽太近，這些彗星中有一些會墜入太陽，灰飛煙滅；而有一些會在潮汐力的作用下解體，四分五裂，變成許多碎塊。

彗星的碎塊，在返回外太陽系的過程中，會有更大的機率和地球相撞。哈佛大學科學家的計算結果表明，長週期彗星撞擊地球的機率在其解體後會上升至原來的大約10倍。

研究人員表示，這一基於統計學的計算結果和希克蘇魯伯隕坑——也就是被認為是那次事件留下的隕坑的年齡有內在一致性。希克蘇魯伯隕坑樣本的分析結果也表明，當時撞擊地球的小天體主要由碳質球粒隕石組成。碳質球粒隕石在主帶小行星中很少見，卻在長週期彗星中廣為分佈。

與此同時，科學家還發現，製造了其他類似隕坑的隕石也有相似的成分構成，比如20億年前製造了南非弗裡德堡隕坑的隕石，以及百萬年前製造了哈薩克扎曼欽隕坑的隕石等。這些隕坑的形成時間，也都符合科學家對希克蘇魯伯級彗星碎片撞擊事件發生機率的估計。

該研究的意義不僅在於探索地球歷史上發生過的事件，還有助於我們瞭解相似事件日後是否還會發生。一直以來人們對掠日彗星碎片動向的關注其實並不多。而真實的危險，卻往往來自被我們忽略的方向。

參考Breakup of a long-period comet as the origin of the dinosaur extinctionhttp://www.nature.com/articles/s41598-021-82320-2