人類起源於至少30萬年前的非洲大陸。我們從希臘南部和黎凡特（現代以色列）的化石證據中知道，我們物種的一些早期成員大約在20萬年前，在12萬至90，000年前又擴充套件到非洲以外。他們可能穿越西奈半島，西奈半島是連線非洲大陸與世界其他地區的唯一陸橋，然後向北進入地中海氣候的景觀。

但目前還不清楚人類在穿越西奈半島後，在什麼時間轉向南方，到達現代沙烏地阿拉伯。人們還經常認為，他們可能採取了沿海路線，避免了目前嚴酷的沙漠內部。先前的化石發現表明情況並非如此，人類至少在85，000年前進入阿拉伯心臟地帶。現在，新的研究進一步推回了這個日期。

我和同事在沙烏地阿拉伯內富德沙漠的一個古老湖面上發現了人類和其他動物的腳印，這些腳印有12萬年的歷史。這些發現是阿拉伯半島智人最早的證據，並證明了阿拉伯對理解人類史前的重要性。

現代沙烏地阿拉伯的內富德沙漠位於西奈半島東南約500公里處。今天，阿拉伯沙漠是世界上最荒涼的環境之一。它們將成為史前人類或大型哺乳動物無法逾越的屏障。想象一下，站在一個高度乾旱的沙漠腳下，這些沙漠裡裝備著石器，沒有別的。你能穿過嗎？

科學分析表明，在他們最近的歷史中，它們與今天氣候相似：超乾旱和無法通行。但也有證據表明，在過去某些時候，沙漠變成了大草原一樣的大草原，到處是淡水資源。這些"綠色"階段可能很短，可能持續的時間不超過幾千年。儘管如此，它們還是為人類和其他動物進入新的綠色景觀提供了機會。

我們從化石湖沉積物中知道，內富德沙漠是過去週期性地變成更具吸引力的景觀之一，新的足跡證明早期人類利用了這樣一個視窗。

化石足跡

這是在阿拉塔爾發現的第一個人類足跡，也是相應的數字高程模型。

我們能夠使用一種稱為發光的技術來測量腳印，這種技術可追溯到102-132，000年前的一段時間。根據降雨增加的更廣泛的區域證據，我們建議它們可追溯到大約12萬年前的一段時期，稱為最後的間冰期。

我們知道，大約在這個時候，浩瀚的河流系統遍佈撒哈拉沙漠，中古石器時代的考古學散落在這些沙漠。此時降雨量增加的其他證據來自在阿拉伯沙漠地區和內蓋夫沙漠以北500公里處的洞穴中發現的石筍化石。這些特徵僅在降雨量超過每年300毫米的條件下生長;大大超過他們今天收到的金額（每年<90mm）。

雖然很難確定哪些人類留下了這些印跡，但我們認為它們很可能是由我們自己的智人留下的。這是基於一個事實，即智人存在於萊萬特，700公里以北的內富德沙漠，在類似的時間。在此期間，尼安德特人沒有離開黎凡特，直到幾千年後，當涼爽的氣候盛行時，他們才返回該地區。根據腳印對人類質量和雕像的估計也比尼安德特人更符合我們的物種。

高解析度歷史

在現場還發現了大象（左）和駱駝（右）的軌跡。

除了人類的腳印，還發現了大象、馬和駱駝的腳印。這些腳印由馬克斯·普朗克化學生態研究所的馬修·斯圖爾特詳細研究，為人類、動物和環境之間的史前相互作用提供了大量新的資訊。

足跡是化石證據的一種獨特形式，因為它們提供精確的快照，通常代表幾個小時或幾天。這是一個解析度，我們沒有從其他記錄。它們還使我們能夠了解他們製造者的行為，這是我們無法從化石中得到的。

這使我們能夠在地質上精確的時刻了解人類與其他大型哺乳動物之間的關係。

對湖泊沉積物的環境分析表明，該湖中含有新鮮的"可飲用"水，而各種腳印表明，人類、大象、駱駝和馬在類似時間使用這種資源。人類和大型哺乳動物的運動會與淡水緊密相連，腳印的圖案在湖床上暫時暴露時都表現出來。人類在追蹤大型哺乳動物時，可能已被吸引到該地區，它們有可能充當獵物。

對從現場發現的化石的調查和分析也表明，沒有石器或化石的屠宰。這表明，腳印製造商只是非常短暫地參觀了湖，尋找資源，然後繼續他們的旅程。

目前還不清楚留下腳印的人發生了什麼事，但有證據表明，他們和其他早期智人探險家一起，要麼死去，要麼撤退到更有利的環境，因為乾旱回到了沙漠。