30多年前，美國國家航空航天局(NASA)標誌性的“旅行者2號”(Voyager 2)宇宙飛船在天王星收集的資料中發現了隱藏著一個巨大氣泡的特徵，科學家猜測這個氣泡可能偷走了天王星的一部分氣態大氣。

這是根據科學家分析旅行者2號對天王星周圍磁場的觀察得出的結論。這些測量方法以前已經被研究過，但只是使用了相對粗糙的檢視。在近日的一項新的研究中，科學家們對這些資料進行高幀率的研究，結果發現了之前被忽略的東西:在宇宙飛船經過天王星45小時的旅程中，磁場讀數的突然之字形變化只持續了一分鐘。

為什麼？其實旅行者2號資料中的微小擺動代表了一些更大的東西，因為飛船飛行得如此之快。具體來說，這項新研究背後的科學家認為，這個擺動標誌著一種等離子體，這種結構在1986年1月飛掠地球時沒有被很好地理解，但現在這個謎題終於要解開了，它其實就是等離子體。

等離子體是一個巨大的等離子體泡，它是一群帶電粒子。等離子體可以像淚珠一樣從圍繞著行星的磁性套筒的頂端脫落下來。科學家們已經在地球和附近的行星上研究過這些結構，但從未在天王星或它的鄰居海王星上研究過，因為旅行者2號是迄今為止唯一訪問過這些行星的宇宙飛船。

科學家們想要了解等離子體，因為這些結構可以將帶電粒子從行星的大氣中拉出，並將它們拋入太空。如果你改變了一個星球的大氣，你就改變了這個星球本身。天王星的情況尤其複雜，因為它是在自己的一側旋轉，它的磁場既偏離軸又偏離所有行星所在的平面。

根據NASA的一份宣告，由於旅行者2號直接穿過了這個等離子體，科學家們可以使用存檔的資料來測量這個結構，他們認為這個結構大約有40萬公里寬，可能延伸20.4萬公里長。

理想的情況是，科學家們將對天王星的磁場進行更多的觀察，以便更好地理解這種現象是如何隨著時間的推移而形成這顆行星的。但這需要另一艘宇宙飛船訪問這個奇怪的側面世界。