圖：SpaceX擬為美國宇航局月球空間站運送補給的Dragon XL貨運飛船藝術渲染圖

騰訊科技訊 3月28日訊息，據外媒報道，儘管美國的新型冠狀病毒疫情日益惡化，但美國宇航局（NASA）仍在致力於實現其將人類送回月球表面的長期目標，目前正要求SpaceX在不久的將來開始向月球運送貨物。

美國當地時間週五，NASA授予SpaceX新合同，要求後者將貨物和補給送到在月球軌道上建造的空間站中。這對埃隆·馬斯克(Elon Musk)的太空公司來說，堪稱是一項重大勝利。這份合同意味著，SpaceX不僅將在NASA的重返月球任務中發揮關鍵作用，而且隨著其開始努力將觸角伸向火星，SpaceX也將參與其中。

這一新的合作伙伴關係是NASA重返月球計劃“阿耳特彌斯”（Artemis）的一大部分，該計劃旨在2024年之前將第一名美國女性送上月球表面。作為該計劃的一部分，NASA提議在繞月軌道上建立名為Gateway的月球空間站，宇航員可以在那裡工作和訓練，然後再前往月球表面。就像現在的國際空間站一樣，Gateway需要時不時地從地球運送物資和進行科學實驗，而現在SpaceX是第一家負責實現這個目標的公司。

NASA官員在同一份宣告中寫道：“Gateway後勤服務合同使NASA能夠訂購長達12年、履約期為15年的任務，並提供增加新的有競爭力的供應商的能力。這些任務將支援NASA與國際和商業合作伙伴的可持續探索計劃，同時發展將人類送上火星所需的經驗和能力。”

SpaceX已經向國際空間站運送補給近十年時間，將物資包裝在該公司的貨運龍飛船內，並用獵鷹9號火箭發射升空。為了將補給送到未來的Gateway上，SpaceX將使用升級的飛船。據SpaceX稱，該公司正在開發名為Dragon XL的新貨運飛船，這是一種圓柱形的白色航天器，可以“在月球軌道上向Gateway運送超過5噸的貨物”。這種超大貨運飛船將採用SpaceX的獵鷹重型火箭發射，它比獵鷹9號火箭的威力要大得多，由三個捆綁在一起的火箭核心組成。

得益於這份新的太空合同，一旦Gateway空間站啟動並執行，SpaceX就可以向Gateway傳送多個供應任務。在每次發射中，Dragon XL將與Gateway保持6至12個月的對接。NASA聲稱，這款飛船將攜帶“樣本收集材料和宇航員在Gateway上以及在月球表面探險期間可能需要的其他物品”。

SpaceXQuattroporte兼營運長格溫·肖特韋爾(Gwynne Shotwell)在一份宣告中表示：“重返月球和支援未來的太空探索需要大量貨物，而且需要以更低廉的成本交付。通過與NASA的合作，SpaceX自2012年以來一直在向國際空間站運送科研和關鍵補給，我們很榮幸能繼續在地球軌道之外開展工作，並將阿耳特彌斯的貨物運送到Gateway。”

自2012年以來，SpaceX一直在根據NASA的類似合同，使用其貨運龍飛船向國際空間站發射貨物。自那以來，SpaceX已經完成了20次貨運任務。此外，SpaceX已經三次發射獵鷹重型火箭。根據情況不同，獵鷹重型火箭每次發射的價格在9000萬美元到1.5億美元之間。

NASA局長吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）形容Gateway是阿耳特彌斯計劃的“基石”，他在一份宣告中說：“這份合同的授予是我們可持續返回月球計劃的另一個關鍵部分。這種深空商業貨運能力將另一個美國工業夥伴整合到我們的月球人類探索計劃中，為未來的火星任務做準備。”

SpaceX很可能不是唯一一家負責向Gateway運送物資的公司。最終，NASA可以選擇增加多個貨運供應商，並已撥出高達70億美元用於簽訂阿耳特彌斯專案的貨運合同。每份合同都保證NASA將為每個供應商訂購至少兩次貨運任務，並且NASA可以在長達12年的時間內請求執行任務。

雖然這份合同對SpaceX和NASA來說都非常重要，但關於阿耳特彌斯計劃的未來仍然有很多問題。首先，目前還不清楚Gateway將於何時真正建成。過去幾年，NASA官員一直辯稱，建造Gateway是阿耳特彌斯計劃的重要組成部分，因為它將幫助NASA在月球周圍建立可持續的存在，而不僅僅是把宇航員送到月球表面留下“旗幟和足跡”。

但美國政府擔心NASA在2024年之前無法讓第一批阿耳特彌斯計劃宇航員著陸。隨著最後期限的迅速臨近，如果NASA想在未來四年內讓人類重返月球，它可能沒有足夠的時間建造Gateway。事實上，據相關媒體報道，NASA新任命的人類探索副局長表示，在2024年之前，Gateway對於讓人類重返月球不再至關重要。這並不意味著它不會建造這個空間站，但可能要在第一個登月截止日期之後才會發生。

與此同時，NASA根本不太可能在2024年的最後期限前完成任務，因為新型冠狀病毒疫情迫使該機構暫停了一些關鍵專案的生產。值得注意的是，NASA關閉了其大型火箭-太空發射系統(Space Launch System)的開發，該機構計劃使用該系統將第一批阿耳特彌斯宇航員送往月球。

至於SpaceX，該公司仍在新型冠狀病毒疫情期間堅持運營，因為由於與美國國防部存在合作關係，該公司一直被加州視為“最關鍵企業”。因此，SpaceX仍有可能在新型貨運龍飛船的開發上取得突破性進展。但目前還不清楚Gateway何時能準備好接收第一批貨物。目前的計劃是最早在2022年為月球空間站發射第一個模組，但很可能只需要幾年時間，空間站就可以正常執行。

事實上，與商業公司的合作是NASA探月目標的關鍵部分。例如，該機構將依靠私人建造的著陸器將科學實驗和宇航員從Gateway運送到月球表面。然而，第一批載人任務可能不會在Gateway上停留。NASA顯然已經將Gateway從計劃中的2024年載人登月的“關鍵路徑”中剔除，儘管該機構官員表示，他們的長期目標將致力於建造空間站。