德裔英國天文學家威廉·赫歇耳於1787年4月9日，也就是其發現天王星6年後，發現了這個壯觀的“獨臂”星系。這些夜空中的“模糊”天體，在此前一年就被他認為是某種大型的恆星叢集，比那些可以輕易分辨的單一恆星要遙遠得多。現在的天文學家已經懂得，赫歇耳當年看到的是星系。

“獨臂”星系NGC 4618（高清大圖：https://spacetelescope.org/images/potw2012a/zoomable/）。哈勃

威廉·赫歇耳。Wikipedia

NGC 4618是星系中的“棒旋星系”，也就是一類特殊的“旋渦星系”。“棒旋星系”的標誌性特徵是它們都被一條巨大的恆星“棒”貫穿核心。作為“棒旋星系”和“旋渦星系”的NGC 4618，其特別之處還在於它只有一條“旋臂”——也就是“旋渦星系”標誌性的“觸手”。典型“旋渦星系”的“觸手”數量至少在兩條以上。

NGC 4618位於獵犬座，距離地球約2100萬光年。其直徑大約相當於銀河系的三分之一。它有一個“鄰居”，也就是NGC 4625。這兩個星系是一對“情侶”。

NGC 4625。Wikipedia / 哈勃

由於靠得太近，引力已經讓它們難捨難分。未來這兩個星系可能會合並，並有一定的機率變成“環星系”。

“環星系”。Wikipedia / 哈勃

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