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​時間回溯到距今大約38億年前,目前地球上的所有生命都可以追溯到同一的共同祖先——最後共同祖先(LUCA)。經過漫長時間,它們逐漸進化出了地球上的各種生命。

在2.3億年前,地球上出現了恐龍,哺乳類動物也在同一時期進化而來。在恐龍主宰地球的1.4億年裡,哺乳動物體型很小,只能夜晚出來覓食或活動。到了大約9000萬年前,最早的靈長類動物進化出來,它們只能夾縫求生。

在6500萬年前,地球上出現了恐龍滅絕大事件,非禽類恐龍相繼滅絕。恐龍的大規模滅絕空出了大量的生態位,使得哺乳類動物獲得了更多的生存機會,它們得以繁衍和進化。若不是意外因素導致了恐龍的滅絕,人類未必能夠成為地球的主宰物種。

那麼,人類是如何進化出來的呢?

約在2500至3300萬年前,人類的祖先和猴子共屬於同一個祖先。此後,人類的祖先和猴子分化為兩支,一支進化成猴子,一支進化成人猿。在1800-2000萬年後,人猿分化成了長臂猿和人類祖先。在450-600萬年前,人類的祖先(可能是查德人猿)分化為兩支,一支進化為人類祖先,另一支進化為黑猩猩。因此,黑猩猩是最接近人類的非人靈長類動物,它們與人類的DNA序列相似度最高,可達99%。

在人類的進化過程中,經歷了長期的更迭與演化。在歷史上,曾經出現過許多不同人種,比如智人、丹尼索瓦人、尼安德特人、海德堡人和西布蘭諾人等等。最後,只有智人存活了下來,並進化為今天的人類,在地球上繼續繁衍生息。

在恐龍主宰地球長達1.4億年的時間裡,並沒有留下文明,恐龍也沒有進化出智慧來統治地球。人類依靠智慧來統治地球,那麼,人類是如何獲得智力的呢?

約在400萬年至180萬年前,人類的祖先進化為南方古猿。南方古猿也稱進化中的人類,其中一個分支進化成能人。能人是第一個可以被稱為人類的物種,他們開始學習直立行走。在嘗試直立行走後,雙手得以空閒出來,能人用雙手把石頭打磨成石器,提高狩獵的效率。

大約在180萬年前,直立人從能人進化而來,掌握了直立行走技能。人類的祖先可以直立行走,空出的雙手能夠製作更加複雜的工具,由此會刺激大腦開發。人類祖先的腦容量逐漸增大,這可以讓人類製作出更加精細的工具,雙手變得越發精巧,人類的祖先也就變成越來越聰明了,自然而然產生了智慧,最終智人進化出來。

隨著人口的不斷增加,再加上氣候變化,大約在10萬年前,現代人類祖先——智人開始走出東非。與此同時,地球上的另一些地方還生活著其他人屬,可能多達6種,其中包括尼安德特人,他們都是更早時期從非洲走出去的直立人後代。

當智人到達中東時,他們與尼安德特人相遇了。根據一系列的化石,尼安德特人擁有更加強壯的體格,智人處於下風。但智人擁有更高的智力,他們可以製造工具。在殘酷的生存競爭中,尼安德特人被淘汰掉,智人得以延續下來。

不過,在長時間的生存競爭中,智人曾與尼安德特人有過混血。這些智人後來散播到世界各地,所以尼安德特人的少部分基因還存在於非洲之外的現代人類體內。

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