登陸土衛六：人類第一個登陸的土星衛星

一個伴隨土星13年的探測器，人類第一個登陸土星衛星的探測器，它就是卡西尼惠更斯號。

卡西尼惠更斯是一個複雜的探測器，也是太陽系中發射到土星的最大航天器之一。作為美國航天局、歐空局和義大利航天局聯合任務的一部分，對這顆擁有星環的土星的研究已經持續了四年多，這是一艘飛往土星的無人飛船。

勘探任務的總費用為32.6億美元。卡西尼雖然是第四個前往土星的太空探測器，但它是第一個研究土星及其周圍許多衛星的繞行探測器。1997年10月15日，卡西尼·惠更斯號發射升空，其科學目標包括探索土星環和磁層的三維結構和動態效能；確定土衛六的表面組成和地理歷史；基於土星雲的觀測研究土星大氣的動態表現；研究土衛六雲層和陰霾隨時間的變化；理解土衛八表面的黑暗物質的本質和起源。

然而，卡西尼惠更斯號發射後並沒有直接去土星。相反，它採用迂迴路線，利用引力彈弓效應飛到土星35億多公里。這樣，飛行不會更費時，而且節省了大量燃料。在太空飛行中，探測器經過金星兩次，地球一次，木星一次。

七年後，在2004年7月，卡西尼·惠更斯成功進入土星軌道，然後在2004年12月，惠更斯成功脫離卡西尼，獨自前往土衛六，並於2005年1月登陸土衛六。土衛六是第二大衛星，覆蓋著厚厚的氮大氣，富含甲烷。科學家認為它類似於地球年輕時的大氣。探測器還進行了一些其他的觀察，例如觀察橢圓形的大氣雲和風帶，它們彼此向相反的方向移動。期間木星環中發現的不規則物體是由微小隕石對其衛星木衛三和木衛三的撞擊而噴射出來的。2004年，發現了土衛三十二、土衛三十三和土衛三十四。從那以後，卡西尼號還發現了七顆土星衛星，觀察發現土星的軌道週期比預期的長6分鐘。

在環繞土星執行的13年間，卡西尼號的多次重大發現使人類得以空前深入地了解這顆行星及其衛星。