這是生命的召喚。

著陸過程中的毅力號（想像圖）。ESA / DLR / FU-Berlin

北京時間2月19日下午，毅力號火星車將試圖在火星上的傑澤羅隕坑著陸。

毅力號火星車可謂肩負著重大使命，科學家期望它能夠在火星上發現生命，或者是火星上曾經有過的生命。

傑澤羅隕坑西側是毅力號選定的著陸區。ESA / DLR / FU-Berlin

毅力號不但將為此在火星上工作多年，還要負責蒐集火星物質樣本，儲存起來，等待未來的火星任務帶回地球。

如何透過一次考察任務蒐集到儘可能多的證據，是科學家挑選著陸區時面臨的難題。因為以往的考察結果顯示，火星上水和有機物的證據分佈在很多不同的地方。科學家歷時5年，從60個候選地點中進行了篩選，最終才確定了傑澤羅隕坑。

傑澤羅隕坑在火星上的位置。NASA

直徑大約49千米的傑澤羅隕坑位於火星赤道以北大約18度的地方，其所在地區叫伊西底斯平原。所謂平原其實是一個巨大的盆地，而這個直徑可達1200千米的盆地也是34億年前一次彗星或小行星撞擊事件的產物，只是那次撞擊事件比後來在其內部形成傑澤羅隕坑的那次猛烈得多。

傑澤羅隕坑曾經是一個湖泊。NASA / JPL-Caltech

傑澤羅隕坑遠古時期曾經是一個湖泊，而且有河流注入和流出這個湖泊，並在河口地帶形成了沖積扇：也就是三角洲。而這是科學家從科學的角度出發，選擇這裡作為著陸區的主要原因。

河流攜帶有來自周邊地區的大量物質，它們最終匯聚到了隕坑湖內。按照人們今天對生命的認識，這種情況很容易讓人想到微生物會在這樣的地方生存——因為地球上就是這樣。

沖積扇對於保留生物遺蹟十分理想。生命無論是曾經生活在湖水中，生活在湖底沉積物表層，或是來自河流的上游，都會在沖積扇內找到證據。如果在火星上也確實是這樣，那麼這些微生物的遺蹟就有可能在湖底或岸線的沉積物中被發現。毅力號在這裡著陸，無疑會有更多機會找到它們。

此外，傑澤羅隕坑地質條件多樣，可以為科學家提供各種不同的岩石樣本，進而展現火星曆史上各個時期的不同特徵。

但也正因如此，複雜的地貌給毅力號的著陸帶來了很大的挑戰。著陸在這裡和著陸在一望無垠的大平原上很不一樣。毅力號要避免直接著陸在沖積扇上，那裡可能會崎嶇不平；也要避免著陸在沙丘上，否則就有可能翻車。事實上誰也不知道著陸過程中會出現什麼情況，最終落在什麼地方也有很大的不可預知性。

毅力號的降落過程。NASA / JPL-Caltech

毅力號將使用和好奇號相似的著陸方式，在空中用類似起重機的原理，把火星車垂直吊下，安放到火星表面。鑑於著陸區複雜的地形，以及降落過程中可會出現的意外，一些科學家估計，毅力號著陸的成功率可能只有40%。但是為了獲得第一手的科學資料，有些風險還是值得去冒，有些代價還是值得去付出。探索未知的過程本身就是一種冒險，而不是追求萬無一失。

毅力號的著陸區地形十分複雜。NASA / MSSS / USGS

毅力號的著陸區大致上位於傑澤羅隕坑的邊緣。如果著陸成功，它將在沖積扇上行駛，對那裡的沉積物進行探測，然後前往古隕坑湖的岸線，探測隕坑邊緣的岩石。這些岩石在隕坑形成時是熾熱的，科學家猜測古時候那裡可能出現過溫泉。尋找與這些古溫泉有關的沉積物，將是毅力號尋找火星古代生命過程中的一個小目標。

NASA

值得一提的是，毅力號此行還帶去了一臺微型遙控直升機。這臺名叫靈巧號的直升機，是人類送往另一個星球的首臺直升機。此次它將進行驗證飛行，檢驗其利用火星稀薄大氣飛行的能力。這是一個創舉。