宇宙飛船的壽命已近，我們將把它撞向小行星。

這顆小行星名為Didymos B，是Didymos 雙星小行星系統中較小的一個。撞擊小行星的航天器是NASA用來做雙小行星重定向試驗（DART）的。旨在測試航天器撞擊小行星後，是否能使其軌道偏轉，以此來保護地球免受太空岩石的侵害。歐洲航天局（ESA）和美國宇航局（NASA）於2015年宣佈了偏轉評估計劃（AIDA），但隨後從撞擊小行星任務中驚奇的發現，可能存在對該測試產生影響意外情況。

例如，在2019年4月，日本宇宙航空研究開發中心的Hayabusa2號撞擊小行星Ryugu時，形成了一個比預期大得多的隕石坑。此外，小行星表面的物質表象很像沙灘，這可能會影響動能撞擊偏轉的效果。

“與Hayabusa2的撞擊效果表明，飛行器上的表面並沒有附著物並且小行星的土表特徵像是沙子。在這場撞擊中，小行星的重力主導了這個過程，而不是小行星上物質的內在強度所致。”CNRS的行星科學家帕特里克·米歇爾解釋道。

“如果小行星Didymos B的重力也占主導地位，即使它非常小，但我們最終可能會得到比我們的模型和迄今為止基於實驗室的實驗所顯示的要大得多的隕石坑。”根本上，我們對這些小天體在撞擊過程中的行為知之甚少，這可能會對行星防禦產生重大影響。”

“問題的關鍵是，我們擁有的技術和模型是否足以實際發揮作用？這還有待考證。在你開車之前，你需要有一份保險單。那麼，AIDA專案就是地球的保險單。”

Didymos系統也是一個完美的測試平臺。它是一個近地天體——距離地球不太遠——不在與地球碰撞的軌道上，這意味著我們的試驗可能會有進一步的進展。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家南希·查博特說：“DART的目標，Didymos，它是人類第一次行星防禦實驗的理想目標。”

“它不在與地球相撞的軌道上，因此不會對目前的地球構成威脅。然而，它的二元性使DART能夠試驗和評估動力學衝擊器的效果。”

在這顆雙星小行星中，較大的星體Didymos A直徑約780米；較小的Didymos B直徑約160米，它有時被稱為“Didymoon”，Didymos B繞行Didymos A星體一圈是11.92小時。

當DART以23760公里/小時（14760英里/小時）的速度撞擊Didymos B時，它只會稍微改變其速度——大約每秒1釐米。

多像Didyboom系統! (NASA/Johns Hopkins APL)

在一顆小行星上，我們可能根本無法探測到這一點；但在Didymos系統中，預計撞擊會稍微改變軌道週期。Didymos B可能需要更多的時間去圍繞Didymos A，而不再是11.92個小時。

這聽起來雖然變化不大，但我們能夠儘早地攔截一顆飛往地球的小行星，即使微小的速度變化也可能帶來不同的結果。

DART計劃於2021年7月發射，2022年9月撞擊小行星。一種小型立方體衛星LICIAcube將會在拍攝撞擊照片和返回地球之前，脫離航天器。隨後，地球上的望遠鏡將觀測到Didymos在改變執行時間的情況下，系統光曲線中規則傾角的變化情況。

任務的第二部分是ESA的Hera，這是一個小型觀測航天器，將於2023年發射，並於2027年到達Didymos B進行觀測。由於我們無法從地球上清楚地看到小行星系統，Hera將告訴我們所有更精細的細節——例如，由於DART的撞擊使Didymos B縱向擺動。

Hera已經通過了需求系統的評審，目前正進入開發階段。

除了技術和科學之外，通過世界各地的科學家和科研機構共同合作，AIDA實驗確實非常成功。如果一顆小行星撞向地球，那麼它（DART）正是我們需要的。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3.sciencealert-卡爾西法