細菌的個體十分微小，大約10億個細菌堆積起來，才有一顆小米粒那麼大，只有用高倍顯微鏡或電鏡才能觀察到細菌的形態。雖然細菌種類很多，但是根據細菌外部形態的不同，大致可以分為三類:球形的叫作球菌；杆形的叫作桿菌；有些彎曲的或呈螺旋形的叫作螺旋菌。細菌都是單細胞的，有些細菌雖然相互連線成團或長鏈，但是其中每個細菌都是獨立生活的。

球菌、桿菌、螺旋菌雖然具有不同的形態，但是它們的基本結構是相同的。

細菌具有細胞壁、細胞膜、細胞質等結構，與動植物細胞的主要區別是，細菌雖有DNA集中的區域，卻沒有成形的細胞核。這樣的生物稱為原核生物。此外，有些細菌的細胞壁外有莢膜，有些細菌有鞭毛。細菌沒有葉綠體，大多數細菌只能利用現成的有機物生活，並把有機物分解為簡單的無機物，它們是生態系統中的分解者。

細菌是靠分裂進行生殖的，也就是一個細菌分裂成兩個細菌。分裂完的細菌長大以後又能進行分裂。在環境適宜的時候，不到半小時，細菌就能分裂一次。