位於加利福尼亞州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室的地面控制人員一躍而起，揮舞著手臂。在確認了“毅力號”六輪火星探測車已降落在這顆紅色星球上後，工作人員既歡欣鼓舞又鬆了一口氣。長期以來，這顆星球一直是一些宇宙飛船的“終結者”。

在充滿緊張氣氛的11分半鐘後，訊號才到達地球。飛行指揮員斯瓦蒂·莫漢向戴著口罩的同事們拍著背、碰著拳頭宣佈，“觸地確認！毅力號安全抵達火星表面，準備開始尋找過去生命的跡象。”

這次登陸標誌著一週內（來自地球）的第三次火星之旅。上週，來自阿拉伯聯合大公國和中國的兩艘宇宙飛船接連幾天進入火星軌道。這三項任務都是在今年7月發射的，目的是利用地球和火星之間的最近距離，在近7個月內飛行了約3億英里。

這輛汽車大小、鈽動力的探測車抵達了Jezero隕石坑，到達了NASA迄今最小、最棘手的目標：一個5英里乘4英里的狹長地帶，位於一個佈滿坑窪、懸崖和岩石的古老三角洲上。科學家們認為，如果火星上曾經有過生命的繁榮，那應該發生在30億到40億年前，那時火星上還有水。

在接下來的兩年裡，這艘綽號為“珀西”的探測器將利用其7英尺(2米)高的機械臂向地下鑽孔，收集可能存在微生物的岩石樣本。屆時，3到40個粉筆大小的火星樣本將被密封在管子裡，由探測器回收，然後由另一艘火箭飛船帶回地球。美國的目標是最早在2031年將它們送回地球。

專案副科學家肯·威利福德說，“在這片浩瀚的宇宙沙漠中，我們是否孤獨地在太空中飛行著？宇宙中是否也有其他生命呢？還是說，只有當條件成熟的時候，其他生命才會在某個地方出現呢？真的，我們很快就有能力回答這些巨大的問題了。”

迄今為止，NASA仍有兩個老一點的著陸器仍在火星上嗡嗡作響：2012年的“好奇號”和2018年的“洞察號”。而此次的“毅力”號在下降過程中完全依靠其獨自行動，NASA時常將這個降落過程描述為“恐怖的七分鐘”。

當航天器以每小時12100英里(19500公里)的速度(相當於16倍於音速)衝入火星稀薄的大氣層時，飛行控制人員無助地等待著。該航天器釋放了高達70英尺(21米)的降落傘，然後使用了火箭控制平臺，也就是所謂的空中起重機，將探測車緩緩地降落到最後60英尺(18米)左右的地面。

“毅力號”立即發回了兩張顆粒狀的黑白照片，照片上的火星表面佈滿了坑洞，其中一張照片的鏡框中可以看到火星探測器的影子。探測器似乎在距離最近的岩石約35碼的地方著陸了。

“看，Jezero ！一個控制人員喊道。

事實證明火星是個危險的地方。1999年，在不到3個月的時間裡，一艘美國航天器在進入軌道後被摧毀，原因是工程師混淆了公制和英制單位，一艘美國著陸器在引擎過早停機後墜毀在火星上。

除了開採火星上的岩石外，“毅力號”還將進行一項實驗，將火星大氣中少量的二氧化碳轉化為氧氣，這一過程將為未來的宇航員提供可呼吸的空氣，併成為火箭燃料的一種成分。

探測車還配備了創紀錄的25個攝像頭和兩個麥克風，其中許多攝像頭在下降過程中開啟。在NASA打算在未來幾天發回的從未見過的一些影象中會出現：巨大的超音速降落傘翻滾著開啟，在著陸前離地面越來越近的畫面。

“這絕對是一場視覺和聽覺的盛宴，一定會很壯觀的。”亞利桑那州立大學的吉姆·貝爾說道，他是控制探測車上一對桅杆照相機的首席科學家。

NASA將會和歐洲航天局合作將這些岩石帶回家。僅“毅力”號的任務就花費了近30億美元。而最後確認或排除過去生命跡象的唯一方法是在世界上最好的實驗室裡分析這些樣本。

歐洲航天局負責人類與機器人探測的主管大衛·帕克在著陸前夕說：“這真的是最不尋常、複雜得令人難以置信，並將創造歷史的探索行動。”