在過去的幾十年裡，人類已經發現了超過4000個系外行星。科學家們甚至發現了一些圍繞著距離我們最近的恆星執行的行星。

一個名為“阿爾法近地中心” (NEAR)的專案不久之前發現了一些神秘的訊號，這些訊號可能指向一顆位於半人馬座阿爾法中心宜居區的行星，而半人馬座阿爾法中心僅距離半人馬座4.37光年，從天文學的角度來說，兩者距離非常接近。

事實上，我們熟知的太陽系非常簡單——一顆恆星，還有一大堆圍繞它運轉的行星。但是半人馬座有點不同，它是由恆星組成的。首先，半人馬座是一個紅矮星，距離地球只有幾分之一光年。半人馬座圍繞半人馬座阿爾法星A和B執行，它們是更大、更溫暖的恆星，就像是太陽。目前我們已知至少有兩三顆系外行星圍繞半人馬座執行。

NEAR團隊使用歐洲南方天文臺位於智利的大型天文望遠鏡（VLT）進行觀測。同時該專案也推動了VLT的升級，其中包括一種稱為熱感知的儀器。這使得天文學家能夠阻擋住恆星發出的強烈光線，使微弱的熱訊號更容易被探測到。經過100多個小時的累計觀測，研究人員在半人馬座阿爾法a的宜居帶中鎖定了一個似乎可以發出熱訊號的系外行星。

如果真的存在的話，這顆位於恆星宜居帶的行星上面很可能存在液態水，甚至會有生命體的存在。早期的分析表明，這顆系外行星要比海王星小一些。這可能意味著它是一個體積較小的氣態行星，或者可能是一個非常大的岩石行星。

如果它是一個氣態行星，我們所知道的生命體就不可能存在了。然而，如果它是一顆岩石行星的話，生命體或許可以在其固體表面發生進化。

科學家指出，熱訊號可能還有其他解釋，比如異常炎熱的宇宙塵埃區域或宇宙中較溫暖的遙遠物體。我們需要更精密的儀器來進行判定。幸運的是，詹姆斯韋伯太空望遠鏡可能會在不久的將來發射升空，屆時利用它的紅外感測器應該能夠確定半人馬座阿爾法A周圍的熱訊號是行星還是“背景噪音”了！

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