在數十億年的地質史上，地球至少出現過三次大冰期，最近一次是第四紀冰期。這一時期約始於200到300萬年前，結束於1到2萬年前，比前兩次週期要短。

南方古猿，作為最早的人類祖先，產生在約600萬年前，生活在非洲大陸南部，是最早的人科動物。由此可見，人類的演化歷史覆蓋了整個第四紀大冰期。

首先說一下第四紀冰期，這一時期並非都是持續的寒冷時期。學界將這次大冰期，分為四次亞冰期、三次間冰期和一個冰後期。整個冰期氣候變化是很大的。

原始人類正是在這種交替變化的氣候中，演化成現代人類的。在整個第四紀冰期中，寒冷與溫暖是交替進行的。這種變化的時間，短則幾千年，長則幾萬年。

這次冰期最惡劣的氣候出現在冰後期，距今約2.5萬到1.4萬年前，整個歐亞大陸上覆蓋著厚重的冰層，氣溫極其嚴寒。地球30%被冰覆蓋，海平面下降百米。

在第四紀冰期開始時，南方古猿中的一支已經進化成非洲東岸的能人，他們已經可以製造工具。這時的冰期致使全球降溫5到7度，能人是以動物皮毛來禦寒。

能人也就是我們所說的早期猿人，是最早的人屬動物。經過數十萬年的演化，直立人逐漸取代能人，最早在非洲出現。直立人最大的特點是直立行走與用火。

懂得用火，使得直立人抵禦嚴寒天氣的能力增強。在約一百萬年前，寒冷逐漸加劇，非洲環境變得惡劣，直立人開始通過長途遷徙來擺脫嚴寒與惡劣的環境。

這是人類第一次因氣候鉅變而走出非洲，在約20萬年前，遷徙到歐亞非的直立人逐漸消失，被來自非洲的智人取代。這一時期，直立人通過洞穴來抵禦嚴寒。

早期智人延續了直立人使用洞穴禦寒，在非洲南岸，科學家找到了第四紀冰期時智人使用過的洞穴。智人在因氣候劇烈變化而滅絕時，洞穴使他們延續下來。

早期智人剛剛出現時，寒冷幾乎毀滅了地球上所有的人種，只有極少數生活在南非開普敦的人類倖存下來。考古顯示，此地的植被和洋流為智人提供了食物。

這片狹長的生命通道，給早期智人提供了洞穴和食物，使其安全度過嚴寒。之後，早期智人開始走出非洲，與尼安德特人和第三次走出非洲的晚期智人共存。

在約3萬年前，隨著冰後期的到來，生存環境愈發困難，所有早期智人滅絕，取而代之的是晚期智人。晚期智人能人工取火，加上以猛獁象為食，才得以存活。

在黑海北部的一處遺址中，晚期智人出現新的禦寒方法，就是在大草原上用猛獁象骨骼作為框架搭建帳篷。高緯度附近的遠古人，開始向中低溫度地區遷移。

考古學家研究稱，晚期智人之所以能夠在最惡劣的冰後期得以生存，主要是因為他們能夠製作原始禦寒衣物。在遺址周圍有動物遺骸，其皮毛被製作成衣服。

而尼安德特人就不會這項技能，這可能也是其被淘汰的原因之一。另外，晚期智人遺址還發現骨針和刮削獸皮的工具。還發現2萬年前穿戴外衣的人類雕像。

在末次盛冰期中，猛獁象、劍齒虎、披毛犀等動物相繼走向滅亡，晚期智人最終戰勝了嚴寒及惡劣的生存環境。在約1.1萬年前，環境改善，氣候由冷增暖。

隨著大冰期的結束，人類也進入母系氏族社會，最終發展成現代人類。在整個第四紀大冰期中，遠古人類從能人進化到了直立人，又從直立人進化到了智人。

在會使用火之前，遠古人類向低緯度地區遷徙，通過洞穴來抵禦寒冷。火的使用，揭開了遠古人類適應冰河期的新篇章，成為早期人類得以存活的關鍵手段。

和早期人類相比，在第四紀冰期中，三分之二的大型哺乳動物滅絕。除了成為人類食物外，無法適應惡劣的氣候環境也是主因。

總之，遠古人類不是以單一的人種度過冰河期的，這是一個漫長的進化淘汰過程。第四紀冰期也不是一直處於寒冷期，它是寒冷與溫度交替出現的。遠古人類通過遷徙、製作衣服、穴居和用火，才最終得以存活。