軟機器人通常由柔軟的材料製成，可以拉伸和扭轉。這些材料可以製成人工肌肉，當空氣被泵入肌肉時，肌肉就會收縮。這些肌肉的柔軟性使其適合為輔助服裝提供動力。然而，到目前為止，這些氣動人工肌肉都是由傳統的電磁（電機驅動）泵驅動的，這種泵體積大、噪音大、結構複雜且價格昂貴。

打造輕巧靈活的泵為軟體機器人更柔軟創造了可能。近日，由布里斯托爾大學的科學家開發的5克電動氣動泵就成功實現了這一目標，新開發的泵為信用卡大小和形狀，不僅薄而易彎曲，同時價格低廉，易於製造。

具體來說，實驗裝置採取扁平袋的形式，一側附有空氣管。密封在該袋內是一個氣囊和少量介質液體。當電流施加到袋兩側（從而在液體兩側）的電極片上時，會發生一種被稱為模電泳液體拉鍊的過程。

作為這一過程的一部分，兩個電極片透過相互吸引來壓縮袋子——它們從袋子的一邊開始，向另一邊移動。這種動作導致袋內的空氣被擠壓出來，穿過管子，進入附著的氣動肌肉，從而實現膨脹。一旦電流關閉，袋子就會“解壓”並重新開啟，將空氣從現在收縮的肌肉中拉回來。

透過改變施加在電極上的電壓，可以控制肌肉啟用運動的強度和範圍。研究人員表示，該技術一旦進一步發展，不僅可以用於機器人，還可以用於輔助服裝，幫助有身體缺陷的穿著者移動手臂或腿。

目前，研究人員正致力於使電動氣動泵更小、效率更高，並積極尋求合作伙伴將這些技術商業化。其研究結果已於2月17日發表在《科學機器人》上。