據訊息稱，地球上最古老的直立人化石被發現了！這塊200萬年前的頭骨碎片與非洲“人類搖籃”中另外兩種已經滅絕的人類的化石混雜在一起，構成了人類最早的起源之一！

據了解，該頭骨碎片是在南非一個古老的洞穴裡發現的，在這裡古生物學家發現了證據，證明人類已知的最古老的三個親戚在同一時間、同一地點生活在一起的真相。

那個時候大約是200萬年前，這個地方就是約翰內斯堡附近的Drimolen古遺址系統，這是一個180平方英里(466平方公里)的石灰岩洞穴網路的一部分，也被稱為人類的搖籃，而在這些原始洞穴中儲存著一些已知的最古老的古人類化石。科學家在該遺址出土了900多具人類化石，其中包括一具300萬年前的非洲南猿（一種生活在330萬至200萬年前的人類祖先）幾乎完整的骨骼，以及現存唯一的與現代人類沒有直接關係的羅布斯托斯（Paranthropus robustus）化石，它們大約生活在200萬到120萬年前。

現在，一項新的研究表明，研究人員在洞穴中挖掘發現了迄今為止發現的最古老的直立人頭骨碎片，可追溯到大約200萬年前——比任何已知的直立人化石都要早幾十萬年。

“化石的年代表明，直立人的存在比之前認為的要早15萬到20萬年前，”澳洲拉特羅布大學考古和歷史系的負責人安迪·赫里斯(Andy Herries)在一份宣告中說。“我們現在可以說，直立人與……傍人猿和南方古猿共同生活在這片土地上。”

事實上，直立人被認為是現代人類(智人)的直系祖先，在大約11萬年前消失之前，直立人曾在近200萬年前興盛。2013年發表在《科學》(Science)雜誌上的一項研究顯示，它們是人類族譜上第一個擁有類似人類比例的物種，也是第一個出現在非洲以外的物種。在此之前，最早的直立人化石來自喬治亞州，據推測，該物種大約在185萬年前走出非洲。

4月3日發表在《科學》(Science)雜誌上的一項新研究中，研究人員分析了2015年至2018年間從Drimolen洞穴出土的幾塊化石。在這些化石中有一塊頭骨碎片，據信屬於一個直立人的孩子，他死的時候只有兩三歲。

為了確定化石的年代，研究小組首先研究了化石周圍的古代沉積物。洞穴岩石中磁性粒子的方向表明，這些化石是在地球磁極反轉的短暫視窗期間沉積下來的。磁極反轉是一種罕見的地球物理現象，大約每一百萬年才會發生幾次。

先前對地球磁場的研究表明，195萬年前曾發生過一次這樣的磁極轉換。為了確定這種逆轉是否影響了洞穴的磁性礦物，研究小組觀察了化石附近沉積物中化學元素的比例。由於鈾原子的放射性同位素以恆定的速率衰變為鉛，樣本中鈾同位素與鉛的比例證實了這些礦物的存在時間為195萬年。他們得出的結論是，這個頭蓋骨化石甚至比這個還要古老，可以追溯到大約200萬年前。

因為在Drimolen發現的南方古猿和類人猿的化石可以追溯到同一時期，這項研究表明這三種古人類同時生活在非洲南部——儘管時間很短。不過在南方古猿滅絕、直立人(Homo erectus)開始在地球上生活近200萬年之前，這個時代本應是一個過渡時期。科學家得出結論，與直立人和傍人的激烈競爭最終導致了南方古猿的滅亡。