在地球上最為常見的植物顏色莫過於綠色，植物之所以是綠色的，是因為它們不吸收綠色光波。

牛頓使用三稜鏡實驗證明了太陽光是一種複合光，含有多種不同的色彩。

而當太陽光照射到植物表面時，植物會吸收除了綠色之外的所有光波，唯獨將綠色光反射出去，所以只有綠色的光波能夠被反射到我們的眼睛中，因此我們看到的顏色就是綠色。

然而美國馬里蘭大學的分子生物學教授注意到，太陽光中能量最強的部分在550奈米左右，剛好位於黃綠色波段，然而植物的光吸收峰在465奈米（紅光）和665奈米（藍光）附近，避開了能量最強的綠色光。

有些科學家認為，植物之所以不吸收太陽光中能量最強的綠色光，是因為綠色光能量較大，過多地吸收會導致植物被燒焦，類似於人體的曬傷。但也有一些科學家認為，事情沒那麼簡單，植物之所以是綠色的，可能是在極力隱藏地球形成之初時的一段歷史。

在非洲塞內加爾地區，有一個聞名世界的粉紅色湖泊，又被人們稱之為“玫瑰湖泊”。該湖泊沒有和海洋相連線的內陸湖，由於常年蒸發，導致該湖泊中的鹽分比海水中要很多，鹽分達到了每公升350-380克，是一個結晶的鹽湖。

玫瑰湖泊之所以呈現出粉紅色，甚至在一些月份還會呈現出紫紅色，是因為這裡生活著一種古菌：鹽桿菌。

鹽桿菌和我們常見的細菌並不是一家，而是一種古菌，它們也可以利用太陽光進行光合作用，不過它們用來光合作用的物質並不是葉綠素，而是視黃醛。視黃醛的結構分子簡單，而且可以吸收太陽光中能量最多的綠色光波，不吸收紅色光線和紫色光線，因此會將紅色以及紫色光波反射到我們的視線中，因此我們看到的就是紫紅色的湖泊。

生物學家DasSarma認為，地球上第一批出現的光合作用生物可能並不使用葉綠體，而是使用視黃醛的物質。這是因為視黃醛是一種非常古老的物質，而且結構簡單，比葉綠體出現的時間更早。

視黃醛的出現能夠讓單細胞生物離開海底熱泉口的限制（多說一句，現如今科學家認為生命起源地方位於海底熱泉口附近），它們能夠利用來源更廣的太陽能作為能量來源，並推動ATP的合成，所以最初的生命就這樣離開了海底熱泉口，並在海洋中發展壯大了起來。如果我們能夠穿越到35億~24億年前的地球，可能我們將會看到一個紫色地球。而這就是紫色地球假說。

由於視黃醛作為先發者，佔據了有利的位置，以至於當葉綠體出現之後，使用葉綠體作為光合作用的生命無法搶佔有利的位置，只能利用視黃醛反射的除綠光以外的其他光子，就這樣，在演化之初以葉綠體為光合作用的物質就拋棄了綠光，以至於當以視黃醛作為光合作用的古菌退出主流舞臺時，植物已經適應了吸收除綠色以外的光波，並且還生存地非常好，所以現如今的植物大多數都是綠色。

紫色地球之所以變成綠色地球，其實和氧氣有關。我們知道，葉綠體在進行光合作用時能夠吸收二氧化碳和水，並釋放出氧氣。

氧氣是一種非常活躍的氣體，它們很容易和其他物質結合，比如：二氧化碳，氧化鐵，氧化鋁等。就這樣，當地球上的氧氣越來越多時，地球上幾乎所有的物質都被氧化，所以空氣中開始出現了氧氣。

我們前面說了，氧氣是一種非常活躍的氣體，它們能夠氧化有機物，而早期的生物幾乎都是厭氧菌，無法在氧氣環境中生存，所以這些微生物紛紛滅絕。和每次生物大滅絕一樣，氧氣的出現不僅摧毀了地球生物鏈，還重塑了地球生態鏈。

儘管氧氣幾乎摧毀了地球一切生命，但仍有極少數個體適應了有氧環境，併成為大氧化事件後的贏家，而它就是使用葉綠體作為光合作用的生物，而使用視黃醛的生物個體則退出了主流歷史舞臺，如今只能在極少數環境惡劣的地方才能夠見到它們的身影。