必須承認，把地球作為測量時間的儀器是不可靠。20世紀初，天文學家就覺察到這個問題，但出於天文觀測的需要，採用了“曆書時”的概念，於1960年起作為世界各國的基本時間計量系統。曆書從1900年1月0日12時開始計算，定義一秒鐘為那一年太陽由相對較遠恆星迴到起點的一個迴歸年的1/31556925.97474。

其實，太陽也是個有爭議的時鐘，因為當地球更加接近太陽時，太陽相對背景恆星的視在運動加快，這就是產生“平均太陽時”想法的原因，是通過虛擬的太陽設定出來的。虛擬太陽的視在運動是以勻速沿地球赤道線執行的。這樣就決定稱它為“民用時”，即平均太陽時一天的長度。但這對天文學家來說還不夠，他們使用的是“恆星日”，即地球相對於遙遠恆星自轉一週所需的時間。所有這一切都是關於時間的測量。然而幾個世紀前科學家就開始提問，時間是否與宇宙的物質有聯絡，它本身是不是一個單獨的實體。

這種想法刺激了艾薩克•牛頓，他問道：“如果所有時鐘消失了，之後所有物質也消失了，在空間什麼也沒有留下，既無地球也無太陽，連最小的粒子也沒有了，那時還有時間嗎？”而他的回答是：“‘絕對時’本身是真實的、數學的，就其性質講它與外界事物無關地、均勻地流逝；‘相對時’是一個表面的、通俗的量度(精確或不精確)，一般用來代替絕對時間的量度，這就是時、日、月、年。”在經典力學中，需要絕對時間和絕對空間一起來確定物體的位置和速度。

時間沒有起點，但它一直存在

時間沒有開始也沒有終結嗎?在宇宙事件的流逝中從來就沒有一個起點？這些事件中的一部分已經被證實，另一部分僅僅是理論物理學家的假設。這些事件也不會有終結嗎？

愛因斯坦在科學界發起的革命開始與牛頓創立的曾為科學界廣泛使用的“絕對時間”和“絕對空間”的概念分道揚鑣了，這場革命更確切地說是對於宇宙命運的一種新見解——如果宇宙繼續無限地膨脹下去（開放的宇宙），那麼時間將永遠不會終結；相反，如果宇宙在某個時候停止了膨脹，開始發生逆轉，越來越收縮（封閉宇宙），直至回到什麼也沒有的狀態，那麼時間也就不復存在了。

但時間是從什麼時候開始的呢

根據最新的假設，在大爆炸前已經存在許多小宇宙，它們從“無”這種物態開始形成和消失，在這種物態中既無時間、空間，也無物質。由於有了稱為波動的量子現象才使這些宇宙得以形成。我們的宇宙也許不會消失，因為它還剛剛誕生，由於擴張得特別快和特別強勁，故取名為膨脹（或日宇宙超級擴張），它或許是在無節制地長大之後才發生了大爆炸。因此時間或許應先於大爆炸，它的起點或許應追溯到從無到膨脹的過渡期內。諾貝爾化學獎獲得者伊利亞•普里戈金（Ilya Prigogine）還談到：“一個潛在時間，它總是處於休眠狀態，並不要求波動現象喚醒它而變為現實。從這個意義上講，時間不與我們的宇宙同時產生，而是早就存在的。”

光很美，因為它不變化

在1907年，物理學家艾伯特•邁克耳孫（Albert Michelson，1852-1931）因為“光速的準確測定”而幸運地成為第一個獲得諾貝爾獎的美國人，隨後愛因斯坦在向他致賀時說道：“通過您傑出的實驗工作，您已經為相對論理論的發展開闢了道路……”

他究竟做了什麼大事呢？從1887年起，他與他的同事愛德華•莫雷“簡單地”證實了光速是永遠不變的，即使由一個物體在運動中“發射”的光，其速度也是不變的。

當時人們的意識還停留在絕對空間和絕對時間的概念上，在此基礎上，當追蹤某種速度的光線時，人們看到光線行進得應該慢一些。就像我們在生活中所見到的那樣，如果我們坐汽車旅行，時速100公里，並追蹤在同一方向以時速200公里行駛的火車，就會感到火車的時速好像僅為100公里。

在邁克耳孫和莫雷實驗的推動下，愛因斯坦開始修正時間的概念，導致他於1905年提出狹義相對論的理論。一方面是光速的不變性，另一方面有距離的作用：事實上，這兩個同時發生的事件，對於兩個處在不同位置的觀察者來說，感覺它們是在不同時間發生的。這就是為什麼光傳遞的資訊需用一定的時間才能到達目的地。為了弄清這一概念，我們設想兩個宇航員，一個在空間站，另一個在附近的行星上，他們仔細觀看由空間站中心點發出的光，不管這種光的方向是與空間站運動的方向一致，還是相反，空間站的宇航員可以同時看到光的前部和後部，而在行星上的宇航員則是先看到後部的光，然後才看到從發射點向前離去的前部的光。

時間過得越快，人老得越慢

隨著狹義相對論中達到頂點的有關時間理論的革命，時間向我們表現出另一種驚人的面貌，即所謂“時間膨脹”，它違背普通常識，但卻被不同的實驗所證實。

時間的流逝根據觀察者是靜止還是運動狀態以及運動的速度而定，用簡單的話來說，就是一個跑著的人的時間流逝得慢，他跑得越快，其時間放慢得越明顯。愛因斯坦本人也對這個論題提出著名的“雙生子佯謬”，我們把它概括如下：兩個孿生兄弟在宇宙飛船發射場相互離別，一個留在地球上，另一個上了以光速的80%的速度飛行的宇宙飛船。過了50年，留在地球上的兄弟去迎接航天兄弟的歸來，人們會發現航天兄弟的面孔更年輕，事實上他只過了30年。這種現象在日常生活中並不明顯，因為對乘坐時速為1000公里的噴氣機的旅行者來說，每秒只減慢萬億分之一秒，因此他大約要旅行3萬年才能積累下減慢的一秒。對乘坐時速1萬公里的運載工具一一太空梭的宇航員來說，這並不是長壽航程，因為每秒只減慢百億分之一秒。不管怎樣，科技進步使人們可以證實時間的減慢，人們用兩個超精密度相同的原子鐘進行實驗，一個放在陸地上，一個放在時速超過3000公里的軍用飛機或空間探測器上。實驗證實了這樣的假設：旅行過的鐘比另一個鐘走得慢。

1916年，愛因斯坦擴充了相對論原理，把地球引力置於其理論的中心。從而對時間得出了驚人的結論：引力場對自然鍾起減慢作用，類似我們前面所說的由運動產生的減慢。這就是說，不管在哪裡，只要有強引力張力的存在，時間的消逝就會減慢：地球上的這種減慢相當於每秒減慢十億分之一秒。