近地天體（NEO）是指繞太陽運動，並且週期性地向地球靠攏的小行星和彗星。美國國家航空航天局（NASA）稱，每一萬年就會有直徑超過100米的小行星撞擊地球，帶來巨大災難。而每幾萬年就會有直徑超過一千米（0.62英里）的小行星撞擊地球，引發全球性災難。

當然，就目前所知，至少就有一次小行星撞地球事件——白堊紀﹣古近紀滅絕事件（舊稱為白堊紀﹣第三紀滅絕事件）使得地球上的物種幾近滅絕。出於對世界末日的恐懼，美國國家航空航天局推出了近地天體專案，以尋找、研究這些小行星。更重要的是要準確地預測出這些小行星的運動軌跡。

探測與追蹤對地球有威脅的小行星

儘管小行星撞上地球的概率只有二十五萬分之一，但是美國國家航空航天局近地天體專案的科學家們也不想放過任何目前已經探測到的潛在威脅小行星（PHA）。

近地天體的觀測者使用美國國家航空航天局噴氣推進實驗室（JPL）研發的（地球影響）監測系統持續掃描最新小行星目錄中的行星，從而識別出有較大可能在未來100年內撞擊地球的小行星。其中威脅最大的小行星會被錄入當前影響風險資料庫。

都靈危險指數（Torino scale）是用於評估近地天體撞擊地球的嚴重性的指標，這一指標使用0至10表示不同近地天體撞擊地球的嚴重性。“0”代表撞擊地球的機會微乎其微（或是在撞擊地球前會給其大氣層摩擦燃燒殆盡）；“1”表示該行星需要持續監測；而數值越高則越需要警惕。

為了進一步了解近地天體、它們潛在的威脅以及如何預防它們撞擊地球，美國國家航空航天局目前正在執行一項小行星探測任務。

噴氣推進實驗室的太陽能動力組不僅能為小行星追蹤專家，也能為業餘愛好者提供這一便捷的監測系統。

如何保護地球免於小行星撞擊

美國國家航空航天局稱，小行星撞擊地球是唯一可以通過人為干預避免的主要自然威脅。並提出了兩種可能保護地球免受小行星或彗星撞擊的方法。一是在撞擊地球前將其摧毀；二是在撞擊地球前使其偏離軌道。

第一種方法需要宇航員將航天器著陸在該天體的表面，使用鑽頭將核彈深埋在地下。待宇航員退回到安全距離，將核彈引爆，把該天體炸成碎片。然而這一做法也有缺點，比如這一任務本身危險性和難度較高。況且即使任務順利完成，天體碎片仍有可能撞擊地球，導致災難性後果。

而另一種方法是在距離目標天體大約半英里處引爆核彈。爆炸產生的輻射會導致該天體距離爆炸源最近的薄層蒸發，並向太空擴散。爆炸產生的衝擊波會推動或反推天體至相反的方向，從而改變其軌道，使其軌道偏離地球。這一方法中，核武器要提前放置於爆炸衝擊波遠離地球的位置。

當然，除了上述兩種方法，還有其他使地球免受小行星或彗星撞擊的方法，但是都沒有發展成熟。美國國家航空航天局艾姆斯航空實驗室（Ames Research Center）研究小行星和彗星撞擊的科學家們警告，至少十年後才能向太空發射可以攔截近地天體，或使其偏向，或者摧毀的航天器。最後，他們強調這一探測對地威脅天體的任務對於人類存亡至關重要。

美國國家航空航天局稱，由於缺乏有效的防衛機制，預警小行星或彗星何時何地撞擊，至少會給人們留下儲存食物、補給和撤離歸零地（受撞擊影響最大地區）及附近地區的時間。

政府該做什麼？

美國國會分別於1993年和1998年舉行關於小行星或彗星撞擊地球影響研究的聽證會。此後，美國國家航空航天局和美國空軍都開展了對地威脅天體的探測專案。目前國會每年僅為近地天體相關專案撥款300萬美元。其他國家政府也對天體撞擊威脅表示擔憂，但是目前還沒有為大規模研究和防禦機制研究提供財政支援。

好險！

美國國家航空航天局的研究顯示，在2002年的6月，一顆足球場大小的小行星與地球擦肩而過，距地球僅僅75000英里。這一距離比地月距離少大約三分之一。這也是有記錄以來，這種大小的小行星距離地球最近的一次。

現在到底有多少近地天體？

截至2020年1月3日，美國國家航空航天局共發現21725顆近地小行星。其中有8936顆直徑超過140米的小行星，902顆直徑超過一千米（0.62英里）、能產生大規模破壞、威脅人類生命安全的小行星。平均每週會新發現至少30顆近地小行星。

FY: 迷糊的小土豆