一項新的研究發現，地球磁極在4.2萬年前翻轉，這可能引發了一場全球氣候危機。

由此產生的溫度和輻射水平的變化可能已經殺死了許多大型哺乳動物。

這一事件可能最終導致了尼安德特人的滅絕。

4萬2千年前，地球磁極翻轉時發生了很大的震盪。

科學家們從20世紀60年代末就知道了這種翻轉。地球的磁極不是靜止的——它們是由地球的液態外核產生的電流產生的，外核一直在運動。最近，地球的北極磁極在相當程度上朝著俄羅斯北部行進。

但在大多數情況下，科學家們並不認為最後一次極地翻轉對環境有重大影響。當然，火星的磁場變弱了，允許更多的宇宙射線穿透大氣層，但植物和動物的生命並沒有受到很大的影響。

現在，一項新的研究表明，一種更為戲劇性的現象發生了:額外的宇宙射線可能耗盡了臭氧的濃度，打開了大氣中更多紫外線輻射的閘門。不斷變化的天氣模式可能擴大了北美的冰蓋，使澳大利亞變得乾燥，促使許多大型哺乳動物滅絕。與此同時，一場太陽風暴可能迫使古人類在洞穴中尋找庇護。

隨著資源競爭的加劇，我們的近親尼安德特人可能也滅絕了。

新南威爾士大學的地球科學家克里斯·特尼在一段描述這項新研究的影片中說，“那將是一段非常可怕的時期，幾乎就像世界末日一樣。”

關於尼安德特人消失的原因，科學家們還沒有達成一個明確的理論。一些研究表明，他們的滅絕是自然發生的，因為尼安德特人與現代人近親繁殖，或者由於人口太小而無法狩獵、交配和養育後代。其他科學家推測，隨著現代人類開始移居歐洲，尼安德特人可能在資源競爭中處於劣勢。

但特尼的研究表明，尼安德特人在地球磁極發生重大變化後滅絕，這可能不是巧合。

古老的樹木和洞穴為可能的氣候災難提供了線索

為了弄清4.2萬年前地球氣候發生了什麼變化，科學家們詢問了一位生活在那個時代的紐西蘭人:古貝殼杉。樹木的年輪是大氣中放射性碳含量的記錄——一種放射性同位素——在數萬年的時間裡。事實上，這些環顯示了磁場翻轉時放射性碳上升的證據，這一現象被稱為“Laschamps漂移”。

這一事件在我們的地球歷史上並不罕見:英國地質調查局估計每百萬年就會發生四五次極移。

在這些倒轉過程中，保護我們星球不受太陽風(來自太陽的帶電粒子)影響的磁場盾會變弱。地球的地磁北極和南極——不要與地球的最北和最南的地理點混淆——位置互換。

Laschamps之旅，這種磁極翻轉的最新例子，可能發生在1000年的時間裡。這只是地球生命中的一個短暫時刻，但足以改變那些生活在地球上的人的命運。

特尼說:“在從北到南、從南到北的翻轉過程中，實際上地球磁場幾乎消失了。”“它向所有這些來自外太空的高能粒子敞開了地球。”

如果太陽在太陽風暴中釋放出超高水平的輻射，尼安德特人可能需要尋找掩體。

事實上，Laschamps的遠足恰好與歐洲和東南亞地區洞穴使用的增加相吻合。特別是，研究人員在該地區的洞穴中發現了可追溯至4萬年前的赭紅色手印。根據這項新研究，這種色素可能是一種古老的防曬霜。

另一次磁極逆轉可能“迫在眉睫”

並不是所有的研究人員都相信特尼和庫珀的分析。倫敦自然歷史博物館的人類學家克里斯·斯特林格告訴《衛報》，儘管Laschamps的遠足可能導致了尼安德特人的死亡，但很難確切知道他們是何時滅絕的。

斯金格說:“它們的確比歐洲存活的時間更長，分佈範圍更廣，我們對它們在亞洲大片地區最終消失的時間非常不確定。”

佛羅里達大學的地質學家詹姆斯·查奈爾告訴美國國家公共電臺說，冰芯的歷史記錄可以追溯到4.2萬年前，這並不意味著全球氣候危機。不過，他補充說，大型哺乳動物的滅絕和地球磁場的減弱之間“似乎確實存在某種聯絡”。

至少，這項新研究提供了一個線索，如果南北磁極再次翻轉，可能會發生什麼。

科學家們知道，地球磁場在過去170年裡減弱了約9%。自20世紀90年代以來，北極磁場的漂移速度也在加快，每年以30至40英里的速度移動。

研究人員寫道，這“增加了磁場逆轉可能即將來臨的猜測”。這樣的事件可能會顛覆電網和衛星網路。輻射的增加也會使更多的人暴露在癌症等疾病之下。

但科學家們懷疑，任何可能的磁場逆轉都還處於早期階段。地球的磁場仍然比上次磁極翻轉時強得多。