基因多效性理論指出，一個基因往往同時擁有兩種或多種效應。當人類面對“繁殖”與“生存”這兩大自然環境的適應性問題時，基因多效性在不同適應機制時便會產生選擇衝突。選擇在生命早期是最有影響的，因為早期發生的任何事情都能影響到一個人後來的整個繁殖期。但是，當人變老的時候，選擇的力量減弱了。最極端的例子是，但你步入老年，在你死亡之前所發生的任何事情幾乎都不會對你的繁殖能力產生任何影響。這意味著選擇將青睞那些在生命早期產生利益的適應器，即使這些適應器有可能在後期帶來沉重的代價。這些代價在衰老過程中不斷積累，從而導致我們的所有身體部位幾乎同時開始退化。從這個意義上來說，有機體可以說是註定要死的。

多效性理論不僅有助於解釋我們所有的身體器官為何會在年老時同時退化，而且還能解釋男人為何總比女人死得早。自然選擇在年輕女性身上的作用更大，因為在她身上發生的任何變化都有可能影響到後代的繁殖行為。自然選擇在年長女性身上的作用是非常微弱的，因為她的大部分繁殖活動早就已經完成了，因此女人更長壽。而選擇的作用在男性身上更為強烈，這種對生命早期利益的強烈選擇，產生了能導致人們死得更早的多效性基因。首先，男性的繁殖活動的變數更加複雜。自然選擇總是傾向於那些讓男人在年輕時更有可能獲得成功的基因，因為這些男性就能夠繁殖更多的後代，不至於完全被排除在繁殖活動之外。於是，有利於男性在求偶競爭中獲得成功的基因容易受到自然選擇的青睞，即使它意味著這樣的基因對於我們的晚年生活會產生有害的影響。其次，男性的繁殖活動期要遠遠長於女性，長久的繁殖收益也必然加劇了年老時所付出的生存代價。