MIT的化學家們創造了一種微型感測器，可以檢測乙烯氣體，這種氣體可以指示水果何時成熟，研究人員們認為這對防止食物變質很有用。

研究人員認為，乙烯是大多數植物產生的，它們利用乙烯作為激素來刺激生長、成熟和生命週期的其他關鍵階段。在壓力下生產和開花會過度產生乙烯，導致它們過早成熟或枯萎。據美國農業部（U.S.Department of Agriculture）估計，美國超市每年因變質而損失約12%的水果和蔬菜。

2012年，實驗室開發了一種乙烯感測器，其中含有數萬個碳奈米管陣列。這些碳圓柱體允許電子沿著它們流動，但研究人員添加了銅原子，減緩了電子的流動。當乙烯存在時，它會與銅原子結合，使電子的速度更慢，測量這種減速可以揭示乙烯的含量。但是，這種感測器只能檢測到乙烯含量低至每十億分之500，而且由於感測器含有銅，它們很可能最終被氧氣腐蝕而停止工作。

在此基礎上，近日研究院們建立了一種新型的乙烯感測器，這種感測器也基於碳奈米管，但透過一種完全不同的機制（稱為Wacker氧化）工作。他們沒有使用直接與乙烯結合的銅之類的金屬，而是使用了一種稱為鈀的金屬催化劑，該催化劑在稱為氧化的過程中將氧氣新增到乙烯中。

為了測試感測器的效能，研究人員將碳奈米管和其他感測器元件放置在玻璃載玻片上。然後他們用它來監測兩種花卉康乃馨和紫花向日葵的乙烯產量生成。他們在5天內測量了乙烯的產量，使他們能夠追蹤乙烯水平與植物開花之間的關係。

在對康乃馨的研究中，研究人員發現，在實驗的第一天，乙烯濃度迅速上升，然後不久，一兩天內就開花了。紫色桔梗花顯示乙烯在第一天開始逐漸增加，並持續到第四天，乙烯開始下降，相應地，花朵的開花期分散了好幾天，到實驗結束時還沒有開花。

研究人員還研究了鮮花附帶的植物食物包是否影響乙烯的產生。他們發現，食用這種食物的植物在乙烯產生和開花方面表現出輕微的延遲，但效果並不顯著（僅幾個小時）。