存在於銀心兩極方向上的巨大“費米泡”。現在我們知道它可能是什麼時候產生的了。NASA

350萬年前，人類的祖先如果有膽量在夜晚走出洞穴，可能會在天空中看到兩個巨大的發光氣團。而在不遠的將來，相似的一幕可能會再度上演。

我們銀河系的中心有一個超大品質黑洞。在這個黑洞的兩極方向，也就是與銀河系平面垂直的兩個方向，有兩個巨大的氣泡。這兩個氣泡向外一直伸展到距離銀河系平面大約25000光年遠的地方，和地球與銀心的距離相近。今天，我們只能在X射線和伽馬射線波段上看到這兩個氣泡。但在幾百萬年前，在它們的產生之初，卻可能肉眼可見。

這兩個氣泡身上一直存在著許多謎。最近，以悉尼大學天文學研究所Joss Bland-Hawthorn為首的天文學家們，通過分析銀河系衛星系氣體雲中的證據，發現了這兩個氣泡的形成時間，以及可能的成因。這兩個氣泡的形成時間大約是350萬年前，而它們的形成原因，可能與銀河系中心兩極產生的熾熱核能耀斑有關。

利用哈勃太空望遠鏡，研究人員觀察了拖曳在銀河系的衛星系——大小麥哲倫雲身後長達60萬光年一條氣流——“麥哲倫流”。從地球上觀察，這條距離我們大約20萬光年之遙的氣流橫貫了半個夜空。

雖然20萬光年非常遙遠，但也足夠近，能夠讓我們感知銀河系中心黑洞噴發，在氣流中留下的熱量。“麥哲倫流”整體上是非常寒冷的，但哈勃的觀測結果表明，氣流中至少存在三個較大的區域溫度異常偏高，且這三個區域都位於面朝銀河中心兩極的位置上。這是一個明顯的跡象，表明這些區域被來自銀河系中心的巨大帶電粒子流烘烤過。

數學模型及計算結果顯示，此類由星系中心活躍黑洞帶來的能量爆發事件，亦即大約每1000萬年出現一次的所謂“塞夫特耀斑”，要抵達“麥哲倫流”，並影響到它，其噴發時間必然是在距今大約250萬至450萬年前。

銀心耀斑產生的光抵達太陽系的第三行星之時，我們的祖先已經在地球上行走。由於“塞夫特耀斑”在與銀河系相似的星系中爆發帶有一定的隨機性，因此誰也說不好，銀心是否會在明天再度爆發。由於耀斑產生的輻射能夠在較長的一段時間內——大約要以百萬年來計算——被困在黑洞鄰近區域，因此許多年前的一次爆發產生的噴流正在朝著地球方向而來也是有可能的。

我們需要擔心嗎？

參考：

The Large-Scale Ionization Cones in the Galaxy

http://www.physics.usyd.edu.au/~jbh/share/Papers/JBH-Ionization-Cones-Oct19.pdf