在中國古代神話中，人類的誕生十分“偶然”。傳說女神女媧非常寂寞，便從黃河水裡撈出一團泥巴，在她纖纖素手之下，一個泥人很快就被捏了出來，世界第一人就這樣悄然問世了。之後，女媧開始“偷懶”。她不再親手“捏人”，而是用樹枝蘸上泥巴甩向地面，一個小泥點就是一個人，那無數個小泥點也就成了咱們人類的老祖宗。

當然，咱們的老祖宗不可能來自一團泥巴。1859年，英國著名生物學家達爾文提出了人類是由非洲古猿進化而來的觀點。一百多年來，許多重大的考古發現都有利的論證了這一觀點。但是，對於人類的起源地，學界仍存在著較大爭議。

人類從人猿主幹上分離，究竟發生在哪一地區？是在非洲，然後走進亞洲，還是一開始就在亞洲？一個多世紀以來，人類起源於非洲還是亞洲，一直是古人類學家爭論不休的話題。

1857年，美國古生物學家賴第首先提出，人類的起源地在亞洲。後來的考古發現，也提供了有力的佐證：在巴基斯坦和印度北方的西瓦拉客山發掘了臘瑪古猿化石，在中國雲南開遠小龍潭發現了森林古猿和臘瑪古猿化石，在雲南祿豐發現了6具臘瑪古猿頭骨和2個西瓦古猿頭骨等化石。

1863年，進化論者海格爾發表《自然創造史》，提出人類起源於南亞，並繪圖表示現今各人類由南亞中心向外遷移的途徑。

另外，在奧地利曾發掘出距今約1500萬年的森林古猿化石，有些人認為這種森林古猿是人類的祖先。而且，在歐洲的匈牙利、希臘等地也都發現了被認為是“人類直系的猿型祖先”的臘瑪古猿化石。因此，有科學家提出，人類的起源地在歐洲。

目前最被人認可的觀點，是人類起源於非洲之說。1871年，達爾文在其出版的《人類起源與性的選擇》一書中最先提出這種說法。這一觀點認為，在距今1200多萬年前，森林古猿廣泛分佈在亞、非、歐地區，尤其是非洲的熱帶叢林中。後來非洲大陸發生了劇烈的地殼運動，形成了一條8000千米長的非洲的大裂谷。裂谷兩側的生態環境因此發生了顯著的變化，當地的森林古猿也因此分化成兩支：仍然生活在森林環境中的森林古猿逐漸進化成現代類人猿；而生活在斷裂谷高地的森林古猿由於森林大量消失，則不得不從樹上下到地面尋找食物。生存環境的轉變，使古猿的身體形態、結構發生了顯著的變化，一代一代逐漸向利用下肢行走的方向發展，產生了與現代類人猿不同的特徵，並且創造了輝煌的文明。

後來的一系列考古發現說明，人類極有可能起源於非洲。

1924年，在南非金伯利附近一個名叫塔恩的地方，考古學家發現了一具幼年猿類的頭骨。解剖學教授達特經過仔細研究之後，認為它的形態介於人和猿之間，遂將其命名為“非洲古猿”。

1959年，英國考古學家路易斯·裡基在東非大裂谷附近一個叫奧爾杜韋峽谷的地方發現了一具南猿頭骨，它的身體、四肢比南非南猿還要粗壯魁梧，於是將它命名為“鮑氏南猿”，後來者一半稱其為“東非人”。經研究表明，他們生存在距今約170萬年前，和中國境內已知的最原始的人類——元謀人生活在同一時代。

1974年，由美國古人類學家約翰遜領導的多國考察隊，在衣索比亞的阿法地區發現了一具儲存有40%遺骸的南猿骨架，最初稱為“露西少女”，其後命名為“阿法南猿”。據推測其生存年代距今超過300萬年。這一物種生存的時間已經遠遠早於目前中國發現的最早猿類。

1992年，在衣索比亞阿拉米斯又發現距今440萬年的南猿化石，最初被命名為“始祖南猿”，後來經過進一步發掘與研究，更名為“始祖地棲猿”。這些生物生活的年代不斷向前推移，難道真的是印證了達爾文的猜想？

1995年，在肯亞境內圖兒卡納湖兩岸的卡納坡發現了距今約410萬年的原始型別的南猿化石，命名為“湖濱南猿”。古人類學家們研究發現，這種化石顯示出“湖濱南猿”剛剛與猿分道揚鑣不久的一些特徵，其下肢骨顯示直立行走的特點，而上肢骨卻仍保留著向上攀緣的特性。

1996年，來自13個國家的40多位科學家組成的聯合科學考察隊，在阿法盆地的中阿瓦什地區找到了距今250萬年的南猿化石，由於它在形態上混雜著許多不同類南猿和類似於人的特點，被認為是連結阿法南猿和早期人屬之間的一個新種代表，給學術界和社會都帶來了極大的震撼，被命名為“驚奇南猿”。

“始祖南猿”和“湖濱南猿”生存的年代，在距今440萬年和410萬年以前，這與人類進化史上所說的500萬年前“猿類直立行走、開始進化為人類”的時間已經相當接近了。而且，發掘出來年代在440萬年前到170萬年前的化石構成了一個相當完整的物種演進體系。更何況，目前還沒有在非洲之外的地區，譬如亞洲或者歐洲，發現這更早的古人類化石。因此，人類的發祥地很可能最在非洲。

然而，仍有一些科學家認為人類起源於其他地方。甚至還有科學家綜合以上觀點，認為人類的起源地不是唯一的，現代人類具有亞、非、歐等多個發源地。

總之，人類的發源地究竟在哪裡，至今仍無定論。