自從天文學家在1987年2月24日捕捉到一顆恆星明亮的爆炸後，研究人員一直在尋找被擠壓的恆星核心，而這顆恆星的核心本應被留下。一群天文學家利用美國宇航局太空任務和地面望遠鏡的資料，可能最終找到了它。
超新星1987A（簡稱sn1987a）是近400年來第一顆肉眼可見的超新星，引起了科學家們的極大興趣，並很快成為天空中研究最多的天體之一。這顆超新星位於大麥哲倫星雲中，這是我們銀河系的一個小伴星系，距離地球只有17萬光年。當天文學家看到碎片從爆炸現場向外爆炸時，他們也在尋找恆星核心應該留下的東西：中子星。
“34年來，天文學家一直在篩選SN1987A的恆星碎片，以找到我們預期的中子星，”該研究的負責人、義大利巴勒莫大學的伊曼努埃爾·格雷科說。“已經有很多線索被證明是死衚衕，但我們認為我們的最新結果可能會有所不同。”
當一顆恆星爆炸時，它會在外層爆炸進入太空之前自行坍塌。地核的壓縮使它變成一個密度極高的物體，太陽的質量被壓縮成一個直徑只有10英里的物體。這些天體被稱為中子星，因為它們幾乎完全由密集的中子構成。它們是地球上無法複製的極端物理實驗室。
快速旋轉和高度磁化的中子星，被稱為脈衝星，產生一束像燈塔一樣的輻射，當它的旋轉掃過天空時，天文學家將其檢測為脈衝。有一部分脈衝星從表面產生風，有時幾乎以光速產生，形成複雜的帶電粒子和磁場結構，稱為“脈衝星風星雲”
在錢德拉和努斯塔的幫助下，研究小組發現SN1987A碎片撞擊周圍物質的能量相對較低的X射線。研究小組還發現了利用NuSTAR探測高能X射線的能力發現高能粒子的證據。
對於這種高能X射線發射，有兩種可能的解釋：要麼是脈衝星風星雲，要麼是被爆炸衝擊波加速到高能的粒子。後一種效應不需要脈衝星的存在，而是發生在離爆炸中心很遠的地方。
最新的X射線研究支援了脈衝星風星雲的觀點，這意味著中子星肯定在那裡，它在幾個方面反對沖擊波加速的假設。首先，2012年至2014年間，高能X射線的亮度保持不變，而澳大利亞望遠鏡緊湊型陣列探測到的射電發射則有所增加。這與爆炸波情景的預期背道而馳。下一步，作者估計要用將近400年的時間將電子加速到NuSTAR資料中所見的最高能量，這比殘骸的年齡要老10倍多。
同樣來自巴勒莫大學的合著者馬可·米切利說：“天文學家們一直在想，是否沒有足夠的時間形成脈衝星，或者SN1987A是否創造了一個黑洞。”。“這幾十年來一直是一個謎，我們非常高興能用這個結果帶來新的資訊。”
錢德拉和努斯塔的資料也支援了ALMA 2020年的結果，該結果為毫米波段脈衝星風星雲的結構提供了可能的證據。雖然這個“斑點”還有其他可能的解釋，但它被確認為脈衝星風星雲可以用新的X射線資料來證實。這是更多的證據支援有一箇中子星留下的想法。如果這確實是SN1987A中心的一顆脈衝星，它將是迄今為止發現的最年輕的一顆。“
從脈衝星誕生之日起就能夠觀測到它，這將是史無前例的，”義大利國家天體物理研究所（INAF）巴勒莫天文臺（Palermo Asternomical Observatory）的合作者Salvatore Orlando說。“這可能是研究嬰兒脈衝星發展的千載難逢的機會。”
sn1987a的中心被氣體和塵埃包圍。作者利用最先進的模擬技術來了解這種材料如何吸收不同能量的X射線，從而能夠更準確地解釋X射線光譜，即不同能量的X射線數量。這使他們能夠在沒有遮蔽材料的情況下估計sn1987a中心區域的光譜。通常情況下，需要更多的資料來加強脈衝星風星雲的情況。在未來的觀測中，無線電波的增加，伴隨著相對高能X射線的增加，將與這一觀點相悖。另一方面，如果天文學家觀測到高能X射線的減少，那麼脈衝星風星雲的存在將得到證實。
圍繞在脈衝星周圍的恆星碎片透過大量吸收其低能X射線發射而發揮著重要作用，使其目前無法被探測到。該模型預測，這種物質將在未來幾年內分散，這將降低其吸收能力。因此，脈衝星發射預計將在10年左右出現，揭示了中子星的存在。一篇描述這些結果的論文將於本週在《天體物理學雜誌》上發表，預印本也可線上獲取。論文的其他作者還有巴勒莫國家原子能研究所的芭芭拉·奧爾米和法布里齊奧·博奇諾；日本理工大學天體物理大爆炸實驗室的長崎志弘和小野正美；日本九州大學的阿基拉·多希和巴勒莫大學的喬瓦尼·佩雷斯。
美國宇航局的馬歇爾太空飛行中心管理錢德拉計劃。史密森天體物理天文臺的錢德拉X射線中心控制著馬薩諸塞州劍橋的科學和馬薩諸塞州伯靈頓的飛行操作。NuSTAR是由加州理工學院領導的小型探險家任務，由美國宇航局噴氣推進實驗室為該機構在華盛頓的科學任務理事會管理。NuSTAR是與丹麥技術大學和義大利航天局合作開發的。這艘飛船是由位於弗吉尼亞州杜勒斯的軌道科學公司（現為諾斯羅普格魯曼公司的一部分）建造的。NuSTAR的任務操作中心在加州大學伯克利分校，官方資料檔案在美國宇航局高能天體物理科學檔案研究中心。ASI提供了任務的地面站和映象檔案。JPL是加州理工學院的一個分部。