筆者 東邪

在地球生物史上，恐龍留下了濃墨重彩的一筆，這一類物種從2億多年前就出現了，然後一直稱霸地球，直到6500萬年前才退出歷史舞臺。對於恐龍為何突然滅絕的問題，學術界如今已經提出了多種解釋，但關於恐龍是如何發家的這個問題，學術界一直沒有明確的說法，直到科學家們發現了在二疊紀末期和三疊紀初期那一次新的滅絕事件。

說到物種大滅絕事件，很多人就會聯想到地球歷史上發生過五次大規模的物種滅絕事件，它們都對地球生態圈產生了深遠的影響。但除了這五次大滅絕之外，其他時間段也發生過小規模滅絕事件，導致一部分無法適應環境變化的物種被淘汰出局。從自然進化的角度來看，恐龍的“上位”也是藉助了自然氣候環境的變化，那麼讓恐龍發跡的新滅絕事件發生了什麼？

科學家如何研究過去地球上的氣候情況？

在瞭解該滅絕事件之前，我們首先需要了解一下科學家是如何研究地球過去成千上萬年，甚至是上億年的地球氣候情況。途徑有很多種，例如研究古生物化石內的成分，研究地質層次的情況等等，但如果要了解地球過去的氣候變化情況，比較可靠的方法就是海水中的氧同位素情況。到目前為止，人類已經在自然界中發現了17種氧同位素，其中只有三種是穩定的。

它們分別是氧16、氧17和氧18，氧16的佔比高達99.756%，氧17的佔比只有0.039%，氧18的佔比也有0.205%，其中氧16和氧18能夠在大氣、海洋和陸地之間不斷轉換，因此科學家將這兩種同位素組成一個比值，用來衡量氣候變化情況。經過科學家的長期研究發現，如果地球氣候處於溫室效應狀態，那麼海洋中的氧16含量就會降低，從而提高比值。

如果地球氣候處於低溫狀態，那麼海洋中的氧16含量就會升高，降低由氧18和氧16組成的比值。從海水中獲知氣候情況的這種方法僅適用於現代，那麼如何瞭解億萬年前地球上的氣候呢？研究發現，不少物種體內也存在氧18和氧16的比值，例如海洋生物中有一種名為“有孔蟲”的生物，它體內的氧18和氧16的比值長期和海水的比值保持一致。

即使是有孔蟲死去後，它體內的比值也不會被破壞，而是落入海底成為海底淤泥的一部分，因此現代科學家只要透過鑽取海泥來進行研究，就能大概知道過去地球的氣候情況。

是什麼導致了新滅絕事件的發生？

利用類似的方法，科學家發現二疊紀原本是一個氣候溼潤的時期，按理說陸地生物和海洋生物都有不錯的發展機會。那個時期地球的陸地板塊基本是聚在一起的，形成了所謂的“盤古大陸”。然而這樣的大陸並沒有為生物的生存提供良好的生存環境，大陸內部的地質比較平坦，很少有江河出現。再加上海上水汽難以抵達內陸地區，所以內陸逐漸缺乏水源。

這對剛剛經歷過二疊紀末期大滅絕事件的生物來說無疑是雪上加霜，如此嚴峻的生存環境繼續篩掉了一批物種，剩下的物種則成為了三疊紀初期的“開朝元老”，其中有不少是典型的兩棲動物——鱷魚。諸如狂齒鱷、波斯特鱷這樣的生物在乾旱的陸地上迅速發展種群規模，由此可見它們那時候已經適應了乾旱的氣候。

同時期恐龍的祖先也出現了，但由於氣候乾旱和食物缺乏等原因，它們在生態圈中一直被鱷魚等爬行動物所壓制，但它們似乎也在等待一個機會。終於，大自然又重新啟動了命運的輪盤，將新的發展機會給了恐龍。在二疊紀末期大約1700萬年後，地球突然間進入了潮溼悶熱的狀態，隨之而來的就是連年的降雨。

不少學者和科學家透過研究發現，此次降雨持續的時間長達數百萬年，這就是歷史上著名的卡尼期洪積事件。

什麼原因導致了卡尼期洪積事件？

原本已經持續乾旱上千年的盤古大陸，為什麼突然會遭遇連年降雨呢？起初科學家也對此感到疑惑，直到他們在加拿大西部的朗格利亞省發現了該時期發生的火山大規模爆發遺蹟，才逐漸確定引起卡尼期洪積事件發生的原因。根據研究發現，該區域的大規模火山爆發持續的時間非常長，大量溫室氣體被排入了大氣中，讓地球持續升溫。

地球持續升溫導致大量海水蒸發進入大氣層，大氣層的水汽累積幾乎遍佈整塊盤古大陸，最終水汽在合適的情況下轉化成了降雨。不僅如此，還有研究發現此次大規模的火山爆發還直接創造了一塊新的陸地，該陸地正是由火山噴出的玄武岩構成的，可見該火山爆發的規模之大以及持續時間之長。

該事件給我們帶來了什麼思考？

卡尼期洪積事件過後，原本稱霸陸地的爬行類動物逐漸讓出大量生態位，恐龍趁機補充了這些生態位，成為了當時地球生態圈的“新大哥”。從恐龍的發家史裡我們不難明白一個道理，那就是生物的生存和發展很大程度上依賴自然氣候環境的變化，這再一次印證了“物競天擇，適者生存”的自然規律。

如今的地球也進入了溫室狀態，不同的是現在主導生態圈的物種是人類，而人類是高等智慧生物。相比起恐龍這樣的冷血動物，人類擁有更多的主觀能動性來解決難題，例如應對全球氣候變暖。但是在過去十幾年裡，全球氣候變暖愈演愈烈，不少國家也為了減排做出了努力，但是效果並不明顯，這說明全人類在應對氣候變暖的問題上還未達成共識。

長此以往，小問題釀成大問題，如果超出了人類的能力範圍內，恐怕又要引發一次生物大滅絕事件了。