在太空懸浮的“超級泡泡”球狀體好像恆星的幽靈一樣閃爍、行星狀星雲是縈繞在黑暗太空的漂浮物，它是宇宙中最為神奇、似乎超自然的天體，天體藝術家將它看成是“美麗的幽靈”或“幽靈的美麗”圖案，天體科幻小說家將它視為“古墓麗影”，唯有天文學家瞭解它的“今生來世”，行星狀星雲的稱呼其實與行星沒有任何關聯，它是死亡恆星留下的遺骸。

透過使用位於智利北部的非常大型望遠鏡，歐洲南方臺的天文學家捕獲了一個命名為ESO 378-1的死亡恆星遺骸，拍攝了最為清晰的行星狀星雲的圖片，他們為恆星遺骸取了一個綽號—“南方貓頭鷹星雲”，這是一個直徑幾乎為4光年的巨型球狀天體，雄偉的身姿在太空中熠熠生輝。綽號源自於它的“表姐妹”，天文學家之前將一個星雲命名為“北半球貓頭鷹星雲”。ESO 378-1以 PNK 1-22和 PN G283.6+25.3的規範名稱編進了行星狀星雲目錄。 ESO 378-1位於長蛇座（一種用雌性水蛇命名的星座），好像其它的行星狀星雲一樣， 它的生命週期相對短暫，僅持續數萬年時間，而一個典型恆星的生命週期長達數十億年。

死亡恆星透過氣態物質的噴發和擴散形成了行星狀星雲，它在形成的初期明亮無比、魅力十足，在它的氣體物質發生漂離、星體中心只能發出暗淡的光芒之後，“超級泡泡”球狀星雲團將會逐漸消散。行星狀星雲的有一定的形成條件，垂暮之年的恆星含有大約不到8倍的太陽質量，假如老年恆星超出了太陽質量8倍的界限，那麼這顆恆星將以超新星暴的方式結束它的一生。當不到8倍太陽質量的恆星走向死亡時，它開始甩掉恆星氣體物質的外殼，逃逸的恆星外層氣體形成了恆星風，當大部分恆星的外層氣體物質消散之後，剩下炙熱的恆星核心層開始發出紫外線輻射，強烈的紫外輻射對周圍的氣體物質產生了電離作用，向外擴散的殼層氣體隨之發出明亮色彩的光芒，形成“幽靈光影”的美麗、幽靜景觀。活的恆星給人們帶來了光明和溫暖，死亡恆星則給人們帶來了美麗和溫柔。

在行星狀星雲消散後，殘留的恆星物質仍然能夠燃燒十億年的時間，直到消耗所有的燃料，此時的恆星將變成一顆極小的、非常緻密的星體——白矮星，白矮星在跨越數十億年的時間裡將會緩慢地冷卻。我們的太陽也不例外，“熊熊烈火”的太陽在未來的幾十億年時間裡將會產生一個行星狀星雲，在這之後，太陽會消耗所有的燃料，變成一顆發出昏暗光芒的白矮星。

行星狀星雲在宇宙演化和化學元素濃縮的過程中發揮了關鍵作用，諸如：碳、氮和其它一些重元素，這些物質元素透過恆星的“元素夢工廠”產生，在行星狀星雲和恆星風的壓力作用下融入太空，物質元素是星際媒介物的一部分，星際媒介物為下一代恆星、行星和生命物質的形成準備了物質材料，地球上的生命由此形成，著名的天文學家卡爾·薩根說過，“我們是恆星製造的產物”。唯物主義哲學和科學發展的邏輯保持一致，恆星而不是某個神靈給我們的身體帶來了溫暖、給人類的生產、生活送來了必需的能量，我們身體的有機物質也來源於恆星的製造。ESO 378-1的觀測資料可透過歐洲南方臺的科學檔案館獲取，出於公共教育和服務的目的，歐洲南方臺提倡和鼓勵科學共享精神。

（編譯：2015-8-12）