飛流直下3000尺，疑似銀河落九天，中國古代文化視銀河為天河，把注意力擴大到河東和河西的牛郎織女兩個星座，想象編造出牛郎織女愛情的故事，那麼美好的愛情中間偏偏出現個天地，從中作梗，女子們沒有力量反抗，只好透過鵲橋會和乞巧的方式獲得精神上的寄託和安慰。

東方文化就這樣委婉婉含蓄，唐朝顧況的宮詞中，便有一句水晶簾卷近秋河這裡的秋河說的就是銀河，在如李商隱的嫦娥中，有長河漸落曉星沉，銀河系側看像一箇中心略鼓的大圓盤整個圓盤的直徑約為十萬光年，太陽系位於距銀河系中心約2.6萬光年處，鼓起處為銀星是恆星密集區，顧望去白茫茫的一片。

銀河系俯視呈螺旋狀，有四條螺旋狀的旋臂，從銀河系中心均勻對稱地延伸出來，銀河系中心和四條旋臂都是恆星密集的地方，比較大的懸臂有四條，但最近研究表明，主要的旋臂只有兩條，另兩條都未發育完成，有94億6080萬億公里，中間最厚的部分約1200光年，太陽位於一條叫做獵戶臂的支臂上，距離銀河系中心約2.4萬光線，逆時針旋轉，太陽繞銀心旋轉一週約需要2.5億年，銀河系的發現，經歷了漫長的過程，望遠鏡發明後，伽利略首先用望遠鏡觀測銀河，發現銀河由恆星組成，這也是朗勃等認為銀河系全部恆星可能集合成一個巨大的恆星系統。

18世紀後期，赫歇爾用自制的反射望遠鏡開始恆星技術的觀測，已確定恆星系統的結構和大小，他斷言，恆星系統呈扁盤狀，太陽離盤中心不遠，他去世後，妻子和兒子繼承父業，繼續進行深入研究，把恆星技術工作擴充套件到了南天，20世紀初，天文學家把以銀河為表觀現象的恆星系統稱為銀河系，卡普坦應用統計視差的方法，測定恆星的平均距離，結合恆星技術，得出了一個銀河系模型。

在這個模型裡，太陽居中，銀河系呈圓盤狀，直徑8000秒差距，後2000秒差距，莎普利應用造福變形的周光關係，測定球狀星團的距離，從球狀星團的分佈來研究銀河系的結構大小，他提出的模型是銀河系是一個透鏡狀的恆星系統，太陽不在中心，沙普利得出銀河系直徑八十千秒差距，太陽離銀心二十千秒差距，這些數值太大，因為沙普利在計算距離時未計入星際消光。

20世紀20年代，銀河系自轉被發現以後，沙普利的銀河系模型得以公認，銀河系是一個巨型棒旋星系，它是旋渦星系的一種，SB型，共有四條懸臂，包括一二千億顆恆星，銀河系整體做較差自轉，也叫插動自轉，太陽處自轉速度為220千米每秒，太陽繞銀心運轉一週約2.5億年，銀河系的目視絕對性等級為負的20.5等，銀河系的總質量大約是我們太陽系的10000億倍，大約十倍於銀河系全部恆星質量的總和，這是我們銀河系中存在範圍遠遠超出明亮恆星盤的暗物質的強有力證據，關於銀河系的年齡。

目前佔主流的觀點認為銀河系在宇宙誕生的大爆炸之後不久就誕生了，用這個方法計算出我們的銀河系的年齡大概在一百四十五億歲左右，上下誤差各有20多億年，而科學界認為，宇宙誕生的大爆炸。大約發生在137億年前，另一說法銀河直徑約為八萬光年，長期以來，科學家一直都在致力於探索地球以外的行星世界開普勒太空望遠鏡的發明與應用，則把這一夢想變成了現實。

2009年5月至9月間，開普勒太空環境對銀河系15.6萬顆恆星進行搜尋，對銀河系行星進行首次人口普查，當有行星經過恆星時，開普勒將觀察記錄的恆星亮度有微量減入，由於這種現象，一年只發生一次，科學家們需要三年的資料才能最終確認，圍繞與太陽類似的行星執行的行星的行星的存在存在，並確定其位置，開普勒這次行星普查的主要使命並不是要弄清每一顆行星的具體狀況，而是要讓天文學家對銀河系究竟有多少行星，特別是有多少顆像地球一樣適合人類居住的行星有初步的感覺。

初步研究發現，銀河系恆星中至少每兩顆恆星中就有一顆擁有行星，每200顆恆星中就有一顆恆星，擁有的行星位於宜居帶，科學家目前發現了1235顆候選行星，其中68顆與地球大小相似，288顆，遠遠大於地球，在54個可能適於人類居住的行星中，五個可能與地球大小類似，所環繞執行的恆星與太陽相比，體積要小，溫度較低，其中一些可能有月球環繞並存在液態水，該專案首席科學家威廉布魯茨基在宣佈這一結論時稱，科學家們是根據已經觀察到的行星出現的頻率，得出全部行星的大致數字。

目前關於銀河系行星數量的推斷可能還是最保守的估計，因為這些恆星可能有不止一個行星，開普勒目前進行的搜尋也未能顧及那些遠離恆星的行星，他舉例說，如果開普勒從距離地球1000光年遠的地方遙望太陽，他能注意到金星劃過夜空，但只有1/8的機會看到地球，他表示，開捕了目前搜尋的範圍只佔茫茫夜空的1/400，在如此小的區域內，卻發現如此眾多的候選行星，使我們禁不住認為我們生活的銀河系中還有多少行星在環繞著類似太陽的恆星軌道上執行，天文學家史蒂文麥來認為，這些關於銀河系行星數量的科學推斷說明用數以百億形容銀河系是準確的。

而這僅僅是人類目前生活的銀河系，科學家們認為，宇宙中存在1000億個銀河系，而銀河系中究竟有多少類似太陽的恆星存在，還無定論，多年來，科學家們傾向認為銀河系有1000億顆恆星，但去年一名耶魯科學家認為這一數字接近3000億，既然可能有適宜人居的行星，科學家的新發現，必然引發人們對宇宙中存在其他生命存在的聯想，隨之而來的問題是，外星人為什麼至今沒有造訪地球，釋出會現場布魯茨基感到很遺憾，因為這是一個他和同事們目前都不知道答案的問題，而她表示，太多的未知正是人類太空探索的動力所在，這一探索的意義將是人類對自己在宇宙中的地位有進一步的認識。