宗教預言與神話中的世界末日，主要是指地球文明的終結。但是科學上所謂的世界末日，是指宇宙系統的崩潰或人類社會的滅亡。

世界末日將要在2012年12月21日到來的信念幾乎遍佈整個網路。阿爾伯塔大學的一位社會學家斯蒂芬-凱特研究了新的宗教運動，他說道：“這幾乎是一個演變的過程，某些觀點似乎因為某種原因而被堅持了下來，而許多預言都消失了。”然而啟示錄專家聲稱，目前的啟示錄預言與之前的版本有著很多的共同之處，之前的預言聲稱世界將毫無希望的下沉並且無法拯救。

費城聖約瑟夫大學的一位宗教研究教授艾倫說道，啟示錄的觀點有著數千年的歷史。在西方文化中，它們開始於古老的波斯人。波斯人的宗教稱作拜火教，它們的信仰是在世界末日到來的時候，善與惡的鬥爭將達到高潮。公元前539年，波斯人戰勝了古老的猶太人，並且在接下來的200年間一直統治著他們。在被波斯人統治之前，猶太思想家已經對啟示錄有所關注。但是隨著文化的衝擊，啟示錄的想法開始從他們的文字中流露出來，其中就包括了死海古卷。這些世界末日的故事後來融入到了早期的基督教中。

艾倫說道：“這些世界末日的預言，許多都是基督教直接從猶太人那裡獲得的，而且猶太人事實上幾乎全部都是從拜火教直接得到的。”不出所料的是規律的日期，比如說公元500年和公元1000年，都引起了特別的注意。其它時候的世界末日預言都指向了天空。比如說，在1524年占星家預言，排成一列的行星將帶來世界末日。這次預言的失敗導致日期推延到1528年，而且後來再次修改為1624年。

在近代歷史上，許多世界末日預言家根據自己的判斷和狂熱，繼續鼓吹基督教世界末日的版本。一個明顯的例子就是在2011年引起全國注意的牧師哈羅德-康平，他購買了太空廣告牌來來警告那一年的5月21日是世界末日。其他人已經將西方文化中世界末日與新的宗教運動結合在一起，在1954年，芝加哥家庭主婦桃樂茜-馬丁和她的一群追隨者預言在那一年的12月21日將爆發一場全球性的洪水。這位狂熱的信徒認為一架UFO會在洪水爆發的夜晚前來拯救他們。他們對於世界末日沒有發生找了藉口，聲稱他們自己依靠信仰阻止了上帝實行世界末日計劃。

瑪雅啟示錄的流言類似於馬丁的預言，他們信仰的是非聖經內的世界末日版本。瑪雅啟示錄是從瑪雅的長時曆法中獲得的靈感。2012年12月21日是瑪雅曆法的第13次迴圈結束的日子。然而沒有啟示錄預言與這一天聯絡在一起。康考迪亞大學一位宗教學教授洛倫佐說道，瑪雅啟示錄背後的信仰可能與其它任何的世界末日一樣。他告訴《生命科學》道：“對於世界的不滿和遭遇無法依靠智慧和工程技術解決的問題激發了信徒們的積極性。”然而與其它由超凡領導者做出的世界末日預言不同的是，人們因為各種各樣的不同原因而相信瑪雅啟示錄。他接著說道：“這在某些程度上就像是一個羅爾沙赫氏試驗，你利用的越多就會受到越多的影響。”