筆者 東邪
在浩瀚無邊的宇宙中，運動是絕對的，靜止是相對的，因此我們在地球上看到太陽的升起和下落，偶爾還能看到天空劃過的流星。宇宙中在不停運動的不僅僅只有天體，還有星系，甚至是星系團。以恆星系為例，天文學家透過長期的觀測發現，太陽系和其他恆星系一樣都在圍繞銀河系的中心運動。
而宇宙中存在層層結構，既然衛星能繞著行星運動，行星繞著恆星運動，恆星繞著星系中心運動，那麼星系是否也在運動呢？實際上上個世紀就已經有科學家提出這樣的疑問，可惜的是那時候的天文觀測條件不允許，無法驗證這一猜想。從上世紀五十年代開始，人類的天文觀測能力在不斷提高，那麼科學家們是否證實了星系也在運動呢？
仙女座星系一定會和銀河系相撞？
說到星系，我們第一時間會聯想到自身所在的銀河系，然後是銀河系隔壁的仙女座星系。仙女座星系是本星系團中最大的星系，它有著和銀河系相似的外表，直徑是銀河系的1.6倍左右，質量是銀河系的兩倍。在2012年之前，就有科學家透過觀測發現仙女座星系出現了朝著銀河系方向運動的趨勢，並且預測未來仙女座星系將會和銀河系相撞。
到了2012年，國外天文學家利用哈勃望遠鏡對仙女座星系兩年間的運動狀態進行分析，發現仙女座星系以每秒大約300公里的速度朝著銀河系的方向移動。透過計算，天文學家發現這兩個星系將會在30~40億年後重合，變成一個橢圓星系。這項研究經過發表後，立即引起了許多科學家的關注，仙女座星系真的會撞上銀河系嗎？
對此有科學家表示，星系間的碰撞在宇宙中是普遍存在的情況，而且以往的研究發現仙女座星系本身在過去就與多個星系發生過碰撞，然後才變成本星系團中最龐大的星系。來自美國空間望遠鏡研究所的弗蘭克·薩摩斯根據其他天文學家的研究製作了兩個星系碰撞的模型，得到了更具體的碰撞時間——37.5億年後。
天文學家如何發現仙女座星系和銀河系開始碰撞了？
然而近期有天文學家發表研究論文指出，或許仙女座星系和銀河系的碰撞已經開始了，他們是如何得到這一發現的呢？首先要明確的是，我們透過太空望遠鏡看到的仙女座星系其實只是它的核心部分，因為大部分恆星系聚集在核心區域，所以讓核心區域的亮度增加。但實際上仙女座星系的邊界還無法確定，在這次的研究中天文學家認為它的邊界已經觸碰了銀河系的邊界。
仙女座星系距離地球非常遙遠，科學家只能透過間接的方法來探索它的邊界範圍，有一種天體在這方面發揮了重要的作用，它就是類星體。根據研究發現，類星體是一類由中心黑洞釋放的巨大噴流所形成的星系，它們主要分佈在星系的周圍。最重要的是，類星體所釋放出的光線能透過仙女座星系的邊緣區域，科學家將該區域稱為“暈”。
仙女座星系的暈吸收了類星體發出的一部分光線，剩下的光線透過傳播被人類捕獲，因此科學家可以透過分析光譜來分析暈中大概存在什麼物質。這個方法就像我們拿起一片樹葉對著太陽光看，然後肉眼就能大概看清楚葉子內部的紋路和結構。在此次研究中，科學家利用了仙女座星系周圍的43個類星體，對它們發出的紫外線進行深入分析。
最終的分析結果顯示仙女座星系擁有十分廣闊的暈，它的面積超出了科學家們以往的認知。其中暈的內邊緣距離仙女座星系主體大約有130萬光年，而暈的外邊緣距離仙女座星系主體大約有200萬光年。之前的研究資料顯示，仙女座星系與銀河之間有大約250萬光年的距離。既然仙女座星系存在大範圍的暈，那麼銀河系應該也有類似的暈。
換而言之，兩個星系的暈很可能已經接觸了。如果把暈納入星系範圍的定義中，那麼仙女座星系早已經和銀河系開始接觸了。
兩個星系的相撞是否會對地球生物造成影響？
對於兩個超級大星系的相撞，人們比較關心的問題是：是否會對地球造成劇烈的影響，比如有天體撞上地球？對此美國宇航局的兩位科學家利用已有資料進行建模，透過模擬演示發現這兩個星系的碰撞屬於溫和型的，更準確地說應該是融合。雖然仙女座星系每秒鐘300公里的速度聽起來十分嚇人，但對於一個直徑超過100光年的星系來說，這個速度相當於龜速。
此外，科學家還發現兩個星系在緩慢的融合過程中不太可能出現恆星之間的相撞，因此對地球造成劇烈影響的可能性比較小。即使如此，還是有不少人擔心太陽系外的行星或衛星受到仙女座星系的引力攝動而入侵太陽系，然後在太陽系裡橫衝直撞，最後可能“誤傷”地球。對此科學家表示可能性也很小，因為兩個星系的非核心地區的密度並不大。
我們平時從銀河系的全貌圖可以看出星系裡面存在密密麻麻的天體，但實際上恆星系與恆星系之間至少隔著幾光年的距離。而且受到星系中心區域引力的影響，許多恆星系都被吸引到星系中心區域，導致非核心區域的密度較小，經探測太陽系就位於銀河系的非核心地區。由此可知，即使未來銀河系與仙女座星系發生碰撞，地球也不太可能被撞擊。
三十多億年對於地球上任何一個物種來說都是一個極其漫長的時間，地球生物史上還沒有一種生物能夠活那麼長時間，也就是說等到兩大星系融合的時候，地球上早就沒有人類了，可能連地球都不存在了。