文章介紹了WASP-12b這顆行星的基本情況，詳細介紹了其軌道週期的變化，並且指出了WASP-12b的軌道確實在衰退。它的速度比我們想象的要快一些--以每年32.53毫秒的速度，大概在290萬年後走向衰亡。

WASP-12b是一個很有趣的系外行星。 這顆超黑行星繞著位於太陽1,410光年遠一點的黃矮星執行，這個超黑行星被稱為“熱木星”-一種質量和大小與木星類似但與恆星相似的極熱氣體巨型系外行星。

WASP-12b從未如此靠近“安全位置”，由於離它的恆星是如此之近，這這顆巨大的系外行星繞軌道運行了僅一天，就不斷有物質流被抽離大氣層。

但是它的死亡並不一定是由於恆星緩慢的吸吮。透過仔細觀察我們發現它也在一個明顯衰減的軌道上。而且，根據最新研究，該軌道的衰變速度比我們最初想象的要快。

不是最初估計的325萬年，而是在290萬年內，WASP-12b即可達到其燃燒的終局。

根據目前的行星形成理論模型，從技術上講這顆熱木星不應該存在。氣體巨行星是無法在恆星附近形成，因為重力，輻射和強烈的恆星風應會防止氣體聚集在一起。但是它們確實存在，並且在系外行星中已經發現了數百個。

無論它們是怎麼形成的，最靠近其恆星的熱木星都是其中最受研究關注的系外行星。這是因為它們可以告訴我們很多有關行星和恆星之間的潮汐相互作用的資訊。

WASP-12b是最接近其恆星的熱木星之一。這是研究潮汐相互作用的一個很好的例子。

它是在2008年發現的，這意味著天文學家已經能夠收集相對長期的資料。它的短軌道這意味著我們可以觀察到很多次“日食”。那是系外行星在我們和恆星之間經過時，導致恆星的光線變暗的時候。（和日食的形成類似）

在2017 年， 天文學家注意到WASP-12b的“日食”有些奇怪。根據先前對軌道週期的測量，這發生的時長原本應僅為零點幾秒。

這種微小的時間變化可能是系外行星的軌道改變方向的結果，所以當系外行星在恆星後面運動時，由普林斯頓大學的塞繆爾·伊（Samuel Yee）領導的一組天文學家決定不僅仔細檢查“日食”，而且仔細檢查掩星現象。如果WASP-12b改變了方向，則應稍微推遲掩星現象的時間。

“日食”會導致恆星的光線微弱變暗。掩蓋會導致甚至更暗的光線。這是因為，系外行星在如果不位於恆星後面，那麼它就會反射恆星的熱量和光，從而增加了系統的整體亮度。

WASP-12b光學上很暗；它吸收了所有照射在上面的光的94％，這讓它的顏色比瀝青更黑。

天文學家認為這是因為系外行星太熱了。白天，在2600攝氏度（4700華氏度）的溫度下，氫分子分解成原子氫，從而使其大氣層表現得更像低質量恆星。但由於溫度很高，它會發出紅外光。

Yee的團隊使用Spitzer太空望遠鏡嘗試觀察掩星現象。他們觀測了WASP -12b恆星的16個軌道週期，雖然他們僅在資料中發現了4個微弱的掩星現象，不過這些就足夠了。

這些掩星可能與“日食”能對的上……研究人員發現，這種掩星發生的速度更快-與每年29毫秒的軌道衰減一致。按照天文學家的計算，如果以這種速度，這行星的壽命約為325萬年。

現在，由康奈爾大學（Cornell University）傑克·特納（Jake Turner）領導的一個新研究人員團隊在另一組資料中尋找了軌道衰減的跡象-NASA的行星獵手望遠鏡TESS所進行的觀測，而且該觀測是專門為觀測“日食”和掩星而設計的。

TESS研究了從2019年12月24日到2020年1月20日包括WASP-12在內的一片區域。在此資料中，研究小組發現了21個“日食”。掩星現象由於太淺而無法單獨檢測到，但是團隊能夠對它們進行建模以找到最適合TESS資料的掩星現象。

將這些“日食”和掩星時間與較早的資料結合起來進行時序分析。特納和他的團隊能夠確認WASP-12b的軌道確實在衰減。但是它的執行速度比我們想象的要快，每年以32.53毫秒的速度衰減，所以總壽命應為290萬年。

這聽起來是很長一段時間，但是在宇宙的時間尺度上，這實際上只是彈指一揮間。而且它大大地縮短了系外行星的壽命，這與行星由於大氣層剝離而死亡所需的估計壽命一千萬年相比大大縮短了。

但是，儘管壽命不長，但是學習WASP-12b可以給我們帶來很多啟發。雖然它是唯一有可靠證據證明其軌道衰減的系外行星，但還有其他熱木星系外行星有望表現出相似的軌道衰減率。

特納和他的團隊寫道：“因此，額外的資料可能揭示出（這些系外行星）是否確實表現出迄今未發現的潮汐衰減，或者是否需要改進理論預測。”

“對其他系統進行定時觀察是有必要的，因為它們有助於我們瞭解熱木星的形成，演化和最終命運。”