圖解：奧爾特星雲彗星C/2014 Q2,就是人們熟知的洛夫喬伊彗星，它在2015年2月4日被發現。歐洲空間局彗星攔截器就是嘗試與洛夫喬伊彗星類似的彗星交會。圖片來源：達米安.皮馳/NASA

隨著歷史性的羅塞塔任務永遠的遺放在了歷史長河中，歐洲空間局將目光投向了另一種彗星，也就是說，一顆從來未拜訪過太陽系的一顆彗星。他們計劃攔截這樣一顆彗星。這個彗星攔截任務將包括一艘母艦和兩艘子艦。

歐洲空間局釋出的新聞稿描述了新的彗星攔截器任務，該任務計劃於2028年實行。此次任務的獨特之處在於，這將是我們第一次近距離觀測到首次旅行到太陽系內部的彗星。

圖解：彗星C/2014 Q2，拉希拉天文臺上空綠光閃爍

這種被稱為“原始彗星”或“動態新彗星”的物體具有不受干擾的表面和結構，所以數十億年來避免了與太陽的親密接觸。 因此，這些彗星就像是時光倒流的快照，可以揭示出太陽系嬰兒時的狀況。

彗星攔截器將由來自倫敦大學學院，愛丁堡大學，美國國家航空航天局，日本宇航局等合作者的科學家和工程師一起建造。 該專案將由倫敦大學學院穆拉德太空科學實驗室的Geraint Jones領導。任務已經得到批准實施，各個團隊將共同努力來完成各個專案。

圖解：藝術家對“彗星攔截器”任務的構想。 圖形不按比例。 影象：ESA

此次任務沒有選擇特定的彗星，也不太可能在發射前選擇一顆彗星。因為一旦進入太空，這顆彗星攔截器航天器將冒險到達距地球約150萬公里（93萬英里）的位置，並需要保持位置。 在檢測到合適的彗星後，它才會派遣航天器執行攔截任務。 所以任務計劃者要麼選擇原始彗星，要麼選擇像``Oumuamua''（雪茄形彗星或小行星）之類的星際來訪彗星，或者不管它是否在2017年意外地穿過了我們的臨近星系。

據歐洲航天局稱，“彗星攔截器”在太空的停留時間不會太長，任務計劃人員預計在任務的頭五年內與彗星交匯。 夏威夷的Pan-STARRS地面望遠鏡中裝有合適的儀器來檢測進入的物體。 通常在進入內部太陽系之前一個月或幾年就可以檢測到此類物體，而這不足以設計和部署會合任務。 但是彗星攔截器相當完美地解決了這個問題。

主航天器或母艦將從遠處觀察彗星，但同時也會部署一對子航天器，它們將朝彗星行進以在近距離進行觀察。 這些探針應該能夠檢測出小的表面特徵，表徵物體的形狀，並分析從彗星流出的氣體。

這三個航天器將一起從多個有利位置進行測量，從而實現了一個或多個物體的前所未有的3D檢視。 儘管有時有些彗星由多塊組成，但這很少見，最近發現的帶有彗星特徵的二元系統證明了這一點。

圖解：彗星C/2014 Q2，2014年12月29日，穿過獅子座

三架“彗星”攔截器航天器上的儀器將收集有關該物體的塵埃，等離子體，品質，化學成分和其他有價值的科學資料的資訊。 確信的是，看到原始彗星進入內部太陽系是一種享受。 因為它從來沒有近距離接觸過太陽，並且它的“未經處理”的表面很可能會顯示出來一些特殊的現象。 來自太陽的宇宙射線將與其揮發性表面相互作用，從而揚起灰塵，氣體和冰。 因此，這顆彗星很有可能會產生一層氣膜（彗星周圍的氣體包裹層）和長尾巴。

一個適合此任務的彗星可能來自柯伊伯帶或更遙遠的奧爾特雲，這兩者都擁有一些太陽系最古老的彗星。 有時，彗星或小行星會從這些外部區域撞擊，使其進入一條軌跡，使其接近太陽。

該專案被選為ESA新的快速任務的一部分，“快速”指的是部署速度。 開展快速任務需要不超過八年的時間。 此外，航天器的重量不得超過1,000千克（2,200磅），並且能夠與中型任務共享火箭空間。 增強的力量將推動兩個任務越過低地球軌道（LEO），進入太陽地球拉格朗日點或L2點，從太陽的角度來看，L2點比地球落後150萬公里。在這種情況下，預計伴隨的中型任務將是ESA的大氣遙感紅外系外行星大調查（ARIEL）航天器，它將對遙遠系外行星的大氣層進行測量。

該任務將是ESA與彗星的第三次相遇，前兩次是Giotto和Rosetta任務，分別於1986年和2000年分別訪問了哈雷彗星和67P / Churyumov-Gerasimenko彗星。 這兩種彗星都是週期小於200年的短周期彗星，並且已經多次訪問了內部太陽系。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. George Dvorsky- Stuart- gizmodo