光年是距離單位，主要應用於天文領域，比如離我們最近的恆星——比鄰星，它大約距離我們4.2光年。1光年通常來說就是光沿直線在真空中走了一年的距離。

光速是宇宙中最快的速度，光在真空中1秒鐘約傳播30萬千米。1年365天，1天24小時，1小時3600秒，那1光年即9.46×10∧12千米。

之所以創造光年這個單位，不僅因為光速是宇宙中物體的運動速度上限，更重要的是因為真空中的光速是一個恆定值，與參考系無關，具有不變性。

1光年對人類來說非常遙遠，地球與太陽平均相距1個天文單位（1.5億公里），而1光年約等於6.3萬個天文單位。以人類目前發射的最快的探測器，走完1光年也需要1.8萬年。

光走一年的距離是為1光年，那1光年的距離，光真的要走一年嗎？

這還真不一定。從人類的視角來說，光走完1光年確實需要1年，但對於在真空中始終以光速飛馳的光來說，走完1光年只是一瞬間的事。因為對以光速運動的物體來說，根本沒有時間的概念。

這是根據愛因斯坦的相對論推匯出來的結論，因為時間和空間是緊密聯絡在一起的，而物質又能影響時空。

該理論認為，當物體的運動速度越來越快的時候，時間相對於它來說就流逝得越來越慢，這叫時間膨脹效應。理論上，當物體的運動速度達到光速時，時間相對於它來說就停止了。

不過，任何靜止質量不為0的物體的運動速度只能無限接近光速，而永遠無法達到光速。因為運動速度越快，該物體的質量也就增長得越快。如果宇宙是有限的，就算動用全宇宙的能量，也無法將一個靜止質量不為0的物體加速到光速。

只因光子的靜止質量始終為0，所以光子自誕生，就能一直以光速運動，不存在加速過程。

根據相對論，宇宙中不同地點時間的流逝速度是不同的，比如地面的時間流逝速度就和太空略有不同。GPS衛星每隔一段時間和地面同步時間，就源於此因。

如果你駕駛著無限接近光速的飛船，在太空中飛一圈，當你返回地球時，你會發現自己只過去了一天時間，而地球卻過去了一年甚至更久。出現這種現象，不僅是時間膨脹帶來的影響，還在於時間的相對性。

正因為時間存在相對性，所以一光年的距離對於光來說僅需一瞬間就可以走完，只不過在人類看來，光走完這段距離需要一年的時間。之所以如此，這是因為這兩種結果是基於不同參考系。得的。

如果光不是在宇宙真空環境傳播，而是在水等介質中傳播，由於光在介質中的傳播速度比在真空中的傳播速度慢，那麼光走一光年的距離則需要一年以上的時間。

此外，由於宇宙空間本身在膨脹，從我們的角度來看，光在真空中走一光年，也花不了一年的時間。不過，宇宙在1光年範圍上的膨脹速率約0.02米每秒，即一年時間僅膨脹630.7千米，這種影響只有0.002秒。