癌症是一種由於基因發生突變而導致的疾病。大約有5%-10%的致癌基因突變遺傳自我們的父母；其餘90%-95%則是由後天因素引起，包括年齡、不良生活方式（如吸菸、不健康飲食、缺乏運動）以及環境（如室內、室外空氣汙染）等。

致癌基因突變可導致正常細胞發生癌變，成為癌細胞，開始不斷、且不受控制地分裂、增長；進而可形成腫瘤（血液癌症通常不會形成腫瘤），引起一系列症狀；最終診斷出癌症。

從致癌基因發生突變，再到診斷出癌症，可能需要很長一段時間。這也是為什麼老年人容易確診癌症的原因之一。迄今為止，科學家們對於後天因素導致的致癌基因突變，最早是什麼時候出現的，仍然難以給出準確答案。

近日，由哈佛醫學院（Harvard Medical School）和丹娜-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）的研究人員進行的一項新研究發現，在某些情況下，最初的致癌基因突變，可能早在患者確診癌症時的40多年前就已出現。研究結果發表於知名期刊《細胞-幹細胞》（Cell Stem Cell）。

研究人員收集了2名骨髓增殖性腫瘤患者的骨髓幹細胞（包括正常幹細胞和癌細胞），並對每個細胞進行了基因組測序，以繪製細胞譜系，重建癌細胞進化史，估算致癌基因突變首次出現的時間。

這2名受試者，1名在63歲時確診骨髓增殖性腫瘤，另1名34歲時確診。骨髓增殖性腫瘤是一組起源於造血幹細胞的罕見血液癌症，以骨髓一系或多系（如粒細胞系統、紅細胞系統、巨核細胞系統和肥大細胞）過度增殖為特徵。大多數骨髓增殖性腫瘤與JAK2基因的特定突變相關。

經過估算，研究人員發現，在63歲時被診斷出患有骨髓增殖性腫瘤的患者，JAK2基因突變最初發生在44年之前，即19歲時；而在34歲時確診的患者，JAK2基因突變最初發生在25年前，即9歲時。

最初，只有一個細胞具有JAK2基因突變。在接下來的十年中，只有大約100個細胞具有這種突變。但是隨著時間的流逝，這個數字呈指數增長，最終成千上萬。

此外，研究人員還發現JAK2基因突變還具有一定的適應性優勢，可幫助癌細胞在很長一段時間內快速增殖。更高程度的適應性，可能是某些人疾病發展更快的一種解釋，例如在34歲時被診斷出患有骨髓增殖性腫瘤的患者。

“對於這2名患者，他們幾乎就像患了一種兒童病一樣，只是花了數十年的時間才顯現出來，這非常令人驚訝”， 研究通訊作者之一、哈佛醫學院Sahand Hormoz教授說道，“我們一直認為，癌症要花費很長時間才能成為一種有症狀的疾病，但是到目前為止，還沒有人如此明確地表明這一點。”

研究人員指出，這項研究增加了證據，表明癌症會在很長一段時間內緩慢發展，然後才表現出明顯的症狀。致癌基因突變何時開始，健康何時出現問題，越來越多的研究表明這兩者是一個沒有明確界限的連續體。

這也提示人們，應意識到儘早預防癌症的重要性，癌症並不是一觸即發的，它潛藏在人們的體內，並給了人們大量的時間去發現它。

研究最後提到，骨髓增殖性腫瘤是由緩慢生長的幹細胞中的單個基因突變導致的；而其他癌症可能是由多種突變導致的；也可能是增長較快的細胞中的突變導致的。不同型別癌症之間，致癌基因突變發展速度有何差異？

同時，有些人雖然攜帶了致癌基因突變，卻永遠不會導致癌症，又是哪些因素在影響？在患者知道自己患有癌症之前，預防癌症的發展，是否能夠實現？這都需要進一步的研究，為人們帶來答案。

目前，研究人員計劃開展更多研究，以瞭解不同癌症之間，以及如何在更早期發現癌症等。我們期待，相關研究成果進行，對癌症的預防、診斷及治療帶來新的策略與觀點，降低癌症發病風險，提高患者生存率。