癌症是一類由於基因發生突變而導致的疾病。大約有5%~10%的致癌基因突變遺傳自父母；其餘90%~95%則是由後天因素引起，包括年齡、不良生活方式（如吸菸、不健康飲食、缺乏運動）以及環境（如室內、室外空氣汙染）等。
致癌基因突變可導致正常細胞發生癌變，成為癌細胞，開始不斷且不受控制地分裂、增長，進而可形成腫瘤（血液癌症通常不會形成腫瘤），引起一系列症狀，最終診斷出癌症。
從致癌基因發生突變，再到診斷出癌症，可能需要很長一段時間。這也是為什麼老年人容易確診癌症的原因之一。迄今為止，科學家們對於後天因素導致的致癌基因突變最早是什麼時候出現的，仍然難以給出準確的答案。
近日，由哈佛醫學院（Harvard Medical School）和丹娜-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）的研究人員進行的一項新研究發現，在某些情況下，最初的致癌基因突變，可能早在患者確診癌症的40多年前就已出現。研究結果發表於知名期刊《細胞-幹細胞》（Cell Stem Cell）。
研究人員收集了2名骨髓增殖性腫瘤患者的骨髓幹細胞（包括正常幹細胞和癌細胞），並對每個細胞進行了基因組測序，以繪製細胞譜系，重建癌細胞進化史，估算致癌基因突變首次出現的時間。
這2名受試者，1名在63歲時確診骨髓增殖性腫瘤，另1名34歲時確診。骨髓增殖性腫瘤是一組起源於造血幹細胞的罕見血液癌症，以骨髓一系或多系（如粒細胞系統、紅細胞系統、巨核細胞系統和肥大細胞）過度增殖為特徵。大多數骨髓增殖性腫瘤與 JAK2 基因的特定突變相關。
經過估算，研究人員發現，在63歲時被診斷出患有骨髓增殖性腫瘤的患者，JAK2 基因突變最初發生在44年之前，即19歲時；而在34歲時確診的患者，JAK2 基因突變最初發生在25年前，即9歲時。
最初，只有一個細胞具有 JAK2 基因突變。在接下來的十年中，只有大約100個細胞具有這種突變。但是隨著時間的流逝，這個數字呈指數增長，最終成千上萬。
此外，研究人員還發現 JAK2 基因突變還具有一定的適應性優勢，可幫助癌細胞在很長一段時間內快速增殖。更高程度的適應性，可能是某些人疾病發展更快的一種解釋，例如在34歲時被診斷出患有骨髓增殖性腫瘤的患者。
“對於這2名患者，他們幾乎就像患了一種兒童病一樣，只是花了數十年的時間才顯現出來，這非常令人驚訝”， 研究通訊作者之一、哈佛醫學院 Sahand Hormoz 教授說道，“我們一直認為，癌症要花費很長時間才能成為一種有症狀的疾病，但是到目前為止，還沒有人如此明確地表明這一點。”
研究人員指出，這項研究表明，癌症會在很長一段時間內緩慢發展，然後才表現出明顯的症狀。致癌基因突變何時開始，健康何時出現問題，越來越多的研究表明這兩者是一個沒有明確界限的連續體。
這也提示人們應意識到儘早預防癌症的重要性。癌症並不是一觸即發的，它潛藏在人們的體內，並給了人們大量的時間去發現它。
研究最後提到，骨髓增殖性腫瘤是由緩慢生長的幹細胞中的單個基因突變導致的，而其他癌症可能是由多種突變導致的，也可能是增長較快的細胞中的突變導致的。
不同型別癌症之間，致癌基因突變發展速度有何差異？同時，有些人雖然攜帶了致癌基因突變，卻永遠不會導致癌症，又是哪些因素在影響？在患者知道自己患有癌症之前，預防癌症的發展，是否能夠實現？這些都需要進一步的研究，為人們帶來答案。
目前，研究人員計劃開展更多研究，以瞭解不同癌症之間的關係，以及如何在更早期發現癌症等。我們期待相關的研究成果，對癌症的預防、診斷及治療帶來新的策略與觀點，降低癌症發病風險，提高患者生存率。
參考資料：[1] Debra Van Egeren, et al.,(2021). Reconstructing the Lineage Histories and Differentiation Trajectories of Individual Cancer Cells in Myeloproliferative Neoplasms. Cell Stem Cell, DOI:https://doi.org/10.1016/j.stem.2021.02.001.[2] When does a cancer first arise? . Retrieved Mar 5 ,2021,from https://medicalxpress.com/news/2021-03-cancer.html[3] Original error-Retracing the history of the mutation that gave rise to cancer decades later. Retrieved Mar 5 ,2021,from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-03/hms-oe030421.php