載入龍飛船已經萬事俱備，整裝待發。

美國長期的載人航天空檔期將不會持續太久。

自2011年7月美國太空梭退役以來，美國宇航員只能依靠俄羅斯的聯盟號宇宙飛船往返太空。(亞軌道空間則是另一番景象:自2018年12月以來，維珍銀河(Virgin Galactic)的太空船二號(SpaceShipTwo)已經進行了兩次載人太空旅行。)

美國國家航空航天局（NASA）希望美國的私人飛行器能夠承擔搭載宇航員進入太空的任務，並一直通過其商業載人計劃鼓勵它們的發展。2014年9月，美國宇航局向SpaceX公司和波音公司分別提供了26億美元和42億美元，用於完成他們的宇航員“計程車”——分別稱為Crew Dragon和CST-100 Starliner的太空艙。當時，NASA官員表示，他們希望至少有一架這樣的飛行器能在2017年底之前投入使用。

當然，這未能如願。但是，美國宇航局局長吉姆·布里登斯汀和SpaceX公司創始人埃隆·馬斯克10月10日在位於加州霍桑的公司總部的一次活動中說，“龍飛船”現在已經準備就緒。

布里登斯汀說:“我們已經非常接近成功了，我們有信心在明年上半年用美國火箭發射美國宇航員。”

他補充說，到2020年第一季度，也就是從1月到3月，SpaceX將實現“Demo-2”任務。這次試飛將搭載美國宇航局宇航員道格·赫爾利和鮑勃·本肯往返於國際空間站。但布里登斯汀強調，只有在“龍飛船”的發展按計劃進行的情況下，這個時間表才會有效。

4月20日，SpaceX公司在卡納維拉爾角空軍基地用“龍”載人飛船進行了一系列發動機測試。“龍”載人飛船於3月2日發射，6天后返回地球。測試中出現了一些問題，就在“龍”號機組人員的“超級天龍”(SuperDraco)中止引擎——設計用於在發射緊急情況下將太空艙彈射到安全的地方——點火之前，飛船被毀。

馬斯克表示，SpaceX公司已經修改了龍飛船的中止推進系統，並將在未來幾周內對新設計進行嚴格測試。

該公司最近還在太空艙的降落傘系統上出現了問題。馬斯克表示，SpaceX公司已經決定將“馬克2號”降落傘的設計改為“馬克3號”，馬克3號有更強的線條和更好的載荷分配模式。馬克3號仍然需要進行全面的測試和認證，這方面的工作也將很快開展。

馬斯克說:“我們希望在一兩週內進行第一次成功的馬克3號下降測試，之後將會有一系列測試安排。”“我們希望在發射宇航員之前，至少能連續進行10次成功的測試。”

他補充稱，如果一切順利，SpaceX應能在年底前實現這一里程碑。這可能為“龍飛船”和“獵鷹9號”火箭的發射鋪平道路。“龍飛船”和“獵鷹9號”火箭將在2019年年底前從加州運輸到卡納維拉爾角。

馬斯克表示，這兩個問題——中止推進系統和降落傘——是“SpaceX公司目前僅有的影響計劃進度的問題”。

馬斯克與布里登斯汀兩人都強調，雖然他們都渴望SpaceX能讓宇航員上天，但不會急於求成。

布里登斯汀說:“這對我們的國家來說是一件大事，我們不能搞錯。“我們想確保我們做對了。”

在Demo-2之前，SpaceX還有另一個大型測試任務：一次發射中止(IFA)測試，該測試將在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)的一次發射中展示“超級龍”的效能。馬斯克最近表示，IFA測試最早可能在下個月開展。

與此同時，波音公司也在為自己的一個重要里程碑做準備：Starliner首次飛往國際空間站的無人飛行測試，該公司剛剛宣佈該計劃將在12月中旬進行。