由南安普頓大學領導的一個國際天文學家團隊使用最先進的相機，以前所未有的細節水平拍攝了一部關於不斷增長黑洞系統的高幀率影像。在這個過程中，發現了理解這些神祕天體直接環境的新線索。科學家們在英國《皇家天文學會月刊》期刊上發表了其研究成果。黑洞可以吸食附近的恆星，並創造出巨大的物質吸積盤。在這裡，黑洞的強大引力和本身磁場的影響可以導致系統作為一個整體，發射出快速變化的輻射水平。

這種輻射是由Gran Telescopio Canarias(拉帕爾馬，加那利群島)上HIPERCAM儀器在可見光中檢測到的，並由美國宇航局國際空間站上的NICER天文臺在X射線中檢測到。所研究的黑洞系統被命名為MAXI J1820+070，並於2018年初首次被發現，它距離我們銀河系只有10000光年遠，品質大約相當於7個太陽，塌陷到一個比倫敦金融城還小的空間區域。研究這些系統通常是非常困難的，因為距離遙遠使它們看起來太模糊，太小，看不見。

甚至不能使用拍攝到M87星系中心黑洞照片的事件視界望遠鏡。然而，HIPERCAM和更好的儀器可以讓研究人員以每秒三百多幀的速度，記錄系統中不斷變化的光的影像，捕捉可見光和X射線的劇烈“劈啪聲”和“閃光”。約翰·佩斯(John Paice)是南安普頓大學和印度州際大學天文學和天體物理學中心的研究生，他是這項研究的主要作者，也是這部電影的創作者。這部影像是用真實資料製作的，但速度減慢到實際速度的十分之一，以便人眼能夠分辨出最快的耀斑。

可以看到黑洞周圍的物質是如此明亮，它比恆星更明亮，它正在消耗。而最快的閃爍只持續幾毫秒，高爆發的能量輻射，更多的是在眨眼之間就被髮射出來了。研究人員還發現，X射線水平的下降伴隨著可見光的增加(反之亦然)。發現可見光中最快的閃光出現在X射線之後的幾分之一秒。這樣的模式間接地揭示了不同等離子體的存在，這是一種極熱的物質，其中電子從原子中剝離，在黑洞引力的懷抱中的深層結構中，否則太小而無法解決。

這並不是第一次發現這種現象，在其他兩個黑洞系統中已經觀察到了X射線和可見光之間的瞬間差異，但從未在這種細節水平上觀察到這種差異。這個國際小組的成員在過去十年中一直走在這一領域前列。同樣來自南安普敦的Poshak Gandhi博士在前兩個系統中也發現了同樣短暫的時間特徵。Gandhi博士評論了這些發現的重要性：我們現在三個系統中看到這種現象的事實加強了這樣一種觀點，即它是這種不斷演化黑洞的統一特徵。

如果是真的，這肯定告訴我們一些關於圍繞黑洞的等離子體如何運作的基本資訊。最好的想法喚起了鼓舞人心的等離子體和流出等離子體之間的深層聯絡。但這些是我們不能在地球實驗室複製的極端物理條件，不知道大自然是如何處理這種情況，這些資料對於正確的理論的歸宿將至關重要。

參考期刊《皇家天文學會月刊》

DOI: 10.1093/mnrasl/slz148