星期四晚上，一架冰箱大小的衛星在空中發射的諾斯羅普·格魯曼公司飛馬XL火箭上空飛入了軌道，最終啟動了一項價值2.52億美元的任務，以探測空間與地球大氣匯合的動態邊界區域。

NASA的電離層連線瀏覽器（ICON）衛星在飛過的飛馬XL發射器頂端飛向太空，由於火箭問題推遲了兩年多的任務。

ICON衛星重634磅（288千克），其儀器可跟蹤電離層中的變化，電離層是產生極光的高層大氣中的一層。那裡的條件可能會影響衛星通訊，GPS導航和電網。

改型的L-1011客機在美國東部時間星期四晚上8:31（星期五格林尼治標準時間0031）從卡納維拉爾角空軍基地的滑帶機場起飛。向東飛越大西洋之後，L-1011機組人員在跑道上引導飛機排隊，經過卡馬維拉爾角東北約100英里（160公里）的飛馬降落箱。

官員原本計劃在美國東部時間（格林威治標準時間0130）晚上9:30釋放57英尺長（17米）的火箭，但由於通訊問題，車隊不得不中止墜落。一架名為“ Stargazer”的L-1011噴氣式飛機盤旋並排成一列，向東南偏東方向在39,000英尺（11,900米）的高度下進行了另一次發射。

L-1011內部的發射板操作員在倒計時的最後一分鐘激活了火箭的鰭式電池。在L-1011副駕駛史蒂夫·岡恩（Steve Gunn）按下駕駛艙內的按鈕以釋放將近53,000磅（24公噸）的火箭之前，飛馬第一級的舵和雙elevons完成了掃掠測試。

墜落五秒鐘後，飛馬XL機翼的第一級點火併加電以產生163,000磅的推力。火箭俯仰，以35度角飛行，第一階段在不到一分半鐘的時間內將飛馬推向了177,000英尺（54公里）的高度。

第一級燒盡並拋棄，隨後幾秒鐘後，飛馬第二級點火。一旦飛馬座攀升到大氣層的密集下層上方，火箭的鼻錐就會在T +加2分10秒左右時分開。

第二階段燒燬了不到三分鐘的飛行時間，飛馬座滑行了幾分鐘，第三階段發動機點火完成了將NASA的ICON衛星送入軌道的工作。

飛馬號火箭將ICON宇宙飛船置於距地球356至382英里（574 x 616公里）的軌道上，與赤道的傾斜角約為27度。

正如預期的那樣，在部署ICON衛星之前，地面跟蹤站失去了與飛馬號火箭的接觸。地面管制員等了幾分鐘，等待NASA的跟蹤和資料中繼衛星網路從飛馬座第三級分離後從ICON接收第一批訊號。

遙測資料證實了飛馬第三階​​段的良好部署，美國宇航局表示，該航天器進入太空後是“動力正”的，表明該航天器正在從其太陽能電池板發電。

ICON原定於2017年發射，但該任務的啟動被推遲了兩年多，首先是技術人員在地面處理過程中放下了Pegasus火箭的一種固體火箭發動機，然後研究了分離火箭整流罩所需的機制問題並在軌道上釋放ICON衛星。

美國宇航局和諾斯羅普·格魯曼公司從去年的兩次發射活動中退出，分析了飛馬號火箭舵反覆出現的錯誤資料簽名。

“這已經是很長一段時間了，”美國宇航局ICON任務的發射主管奧馬爾·貝茲（Omar Baez）說。“我們早在去年中旬就遇到了一些挫折，我很高興我們能夠將這種有效載荷送入軌道並處於安全狀態。”

貝茲說：“該軌道看起來很棒，目前（在ICON衛星上）它們的功率為正，所以一切對我們來說都很棒。” “一次出色的飛馬發射，就像往常一樣，當發射板以500或600 mph的速度移動時，事情就發生了。這次，我們第一次嘗試是因為我們失去了飛機與地面之間的積極溝通，而我們的規則是中止飛行，返回並再次嘗試。”

ICON將於11月下旬開始使用一套四臺儀器進行常規科學觀測。

“ ICON要做重要的工作-幫助我們了解家附近的動態太空環境，”華盛頓NASA總部太陽物理學主任尼克尼·FOCUS（Nicky Fox）說。“ ICON將是第一個同時跟蹤地球高層大氣和太空中正在發生的事情，以了解二者如何相互作用的資訊，從而引起可能破壞我們通訊系統的變化。”

自1990年首次發射以來，NASA ICON衛星的發射是飛馬火箭的第44顆衛星交付任務。飛馬火箭最初由軌道科學公司開發，現在是諾斯羅普·格魯曼公司的一部分，該飛馬火箭已經完成了30次成功的衛星發射，週四晚上的任務。

但是，長期滯後的ICON發射後，曾經是美國國家航空航天局（NASA）小型衛星計劃的主力軍的飛馬火箭的未來尚不清楚。

飛馬號火箭的清單上沒有更多的任務，而最近有望被授予諾斯羅普·格魯曼公司進行飛馬號飛行的美國宇航局最近的發射合同改為了SpaceX。

飛馬座由於價格高而在商業發射市場上沒有競爭力，但是諾斯羅普·格魯曼公司及其前身軌道科學公司近年來為飛馬座找到了一個利基市場，以將需要專門發射的NASA衛星放高到需要特定任務的獨特發射中軌道。

諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）的庫存硬體中還有另外兩架飛馬XL火箭。這些車輛被已故的微軟聯合創始人保羅·艾倫（Paul Allen）創立的Stratolaunch公司購買，以發射自己的巨型火箭運載飛機。

Stratolaunch的火箭母艦-世界上最大的飛機-於4月完成了首次試飛，但此後沒有再飛行。今年年初，在艾倫（Allen）死後幾個月，Stratolaunch擱置了開發自己的火箭的計劃，以專注於為Pegasus XL火箭的示範性發射做準備。

諾斯羅普·格魯曼公司太空發射計劃副Quattroporte菲爾·喬伊斯說，諾斯羅普·格魯曼公司最近從Stratolaunch手中購回了Pegasus XL火箭的所有權，該公司正尋求將這些火箭賣給NASA或美軍。

航空航天和國防承包商還購買了第二架L-1011飛機，以為飛馬航空母艦打撈備件。喬伊斯說。

他說：“我們正在尋找L-1011的5到10年，以及我們需要什麼零件，這是地球上唯一飛行的L-1011。” “我們只有訓練有素的飛行員，我們只有該飛機的訓練有素的機械師，我們需要零件。”

像Pegasus XL發射器一樣，ICON衛星是由諾斯羅普·格魯曼公司製造的。它基於該公司的LEOStar 2衛星匯流排。

ICON任務將研究電離層條件之間的聯絡，科學家一直認為電離層條件主要是由太陽活動驅動的，而電離層條件與地球大氣更深層的天氣之間存在聯絡。

“電離層是我們和太陽之間空間中最稠密的等離子體，該等離子體對我們每天使用的系統有許多影響，”來自加利福尼亞大學伯克利分校的ICON首席研究員Thomas Immel說。

伊梅爾向INAS提出了ICON任務，該機構於2013年選擇了ICON的開發建議。

伊梅爾說，ICON任務將研究“低層大氣中的天氣，我們每天經歷的天氣如何影響太空條件”。“低層大氣與高層大氣的這種耦合是NASA的新科學課題。”