在火星上發現有機分子和季節性甲烷的更多細節。

這是一幅火星上the Valles Marineris的3D影象。生命曾經在它的表面上存在過嗎，現在仍然存在嗎？

美國國家航空航天局(NASA)的“好奇號”火星探測器發現了一些科學證據，在古老的湖床沉積物中發現了有機分子-生命的基石-的確鑿證據。它還發現了火星大氣中甲烷含量的變化模式，甲烷是另一種常與生命有關的化學物質。

有機化學物質是一種以碳、氫為主的物質，通常還含有氧和氮等其他元素。甲烷是最簡單的化學物質，它的的分子式是CH4。

這兩項發現都不能證明火星曾經有過生命。但是它們已經足夠重要了，以至於荷蘭烏得勒支大學的天體生物學家Inge Loes ten Kate教授稱這兩項研究都是“天體生物學的突破”，儘管她並沒有參與這兩項研究。

“我們在一個古老的湖床岩石中發現了有機物，”Jen Eigenbrode說，她是天體生物學家，來自NASA在美國馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心，同時，她也是岩石研究小組的主要作者。“這些有機物可能來自生命。”她補充道。

不過，她指出，它們也可能來自很久以前撞擊火星時的富含有機物的隕石，或者只是在純粹的地質過程形成的。

Eigenbrode的研究小組是通過仔細研究從靠近Mount Sharp底部的岩石中鑽出的樣本才發現這些化學物質的，這是“好奇號”自2014年來一直在緩慢爬升的高峰，有5500米之高。

這些資料分析是如此的艱苦，以致於直到現，Eigenbrode的團隊才有足夠的信心來發布研究結果。

“我們花了幾年的時間才得到了今天的結果。”美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的專案科學家Ashwin Vasavada說。

然而，等待是值得的。“[資料]為有機化合物的存在提供了決定性的證據，”ten Kate說。

在被發現的物質中有苯等環狀化合物和丙烷、丁烯等鏈，Eigenbrod分析道，因為這些只是在高溫下從岩石樣品中烘烤出來的結果，他們推測這些物質很可能來自一些更大的化合物，叫做大分子，比如干酪根，在地球上煤和黑色頁岩中發現的一種片狀聚合物。

在研究過程中，特別令人感興趣的是一種被稱為噻吩(C4H4S)的分子，它是一種具有四個碳原子和一個硫原子的五邊形環狀結構。在Eigenbrod的眼中，這是一個有趣的發現，因為這種含硫化合物是耐降解的，而這為有機物在30億年前的岩石中生存下來提供了一種可能性。

與此同時，由噴氣推進實驗室高階研究員克里斯·韋伯斯特(Chris Webster)領導的另一個研究小組報告稱，火星大氣中的甲烷含量在不同季節有所不同，夏季達到峰值，秋季和冬季下降。

在地球上，甲烷含量約佔比為百萬分之二，從牛放的屁到植物的分解，再到天然氣洩漏，有許多生物過程都能產生甲烷。

在火星上，甲烷含量要比地球低幾千倍——低到足以完全由非生物過程產生，比如某些型別的火山岩與水的相互作用。韋伯斯特說，以前，軌道觀測報告說，在地球上不同的地方有短時間存在的甲烷流，但這些報告不能令人信服，因為每一次甲烷流都是一次性時間的，並沒有明顯固定的模式。

但是，他指出，現在通過對“好奇號”在近6個地球年(相當於火星3年)期間採集的空氣樣本進行的分析顯示，火星上的甲烷含量在季節中迴圈強烈。而且影響不小。

他表示:“季節性週期變化了三倍。”

那為什麼我們仍然不清楚呢。韋伯斯特說，甲烷很可能來自地下某處。從那裡開始，它慢慢地向上移動——大部分時間都是穩定的，因為地下溫度受季節影響不大。然後，當它接近地表時，它會遇到溫度隨季節變化的區域，當地表被太陽晒暖時，會有更多的物質逸出，而當地表變冷時，逸出的物質就少了。

但最重要的是這裡存在著一個固定的可重複模式。

“這是我們第一次在對甲烷的研究中看到重複的模式，”韋伯斯特說。“它給了我們提供了一些東西來重新測試我們的模型。”

與Eigenbrode團隊檢測到的有機物一樣，這種甲烷的來源仍有待確定。“我們不知道它屬於古代的還是現代，”韋伯斯特說，“我們也不知道它是來自岩石化學還是微生物。”

這兩項研究都激發了人們繼續探索火星的興趣。

“火星告訴我們要堅持下去，繼續尋找生命存在的證據，”位於華盛頓特區的NASA科學任務理事會的副主任Thomas Zurbuchen說。

參考資料

1.Wikipedia百科全書

2.天文學名詞

3. cosmosmagazine- Carpediem-Richard A. Lovett