意圖征服火星的不只有馬斯克，商業航天開始將目光投向火星。

近日，億萬富翁、維珍集團 CEO 理查德·布蘭森創立的維珍軌道公司宣佈與波蘭衛星公司 SatRevolution 合作，目標在未來數年時間裡實現一系列前往火星的商業衛星任務，其中最早的一次將在 2022 年前完成。

(來源：NASA)

儘管我們一直說火星是地球的鄰居，但到目前為止，全球僅有四個組織進行過火星探測任務，包括蘇聯、美國、歐洲和日本四國的官方航天機構。因此若維珍軌道能夠順利完成，這也將是首個商業火星探測專案。

維珍軌道（VirginOrbit） 正式成立於 2017 年，是維珍集團旗下的子公司，主要業務是為小型衛星提供發射任務。

維珍軌道的入軌發射任務將依託維珍銀河現有的 LauncherOne 計劃，使用空中發射技術，即用波音 747-400 飛機攜帶一枚小型火箭並空中完成衛星發射。屆時，LauncherOne 將會被固定在波音 747 飛機機翼下方，飛到 1 萬米高空後發射火箭。據介紹，LauncherOne 火箭長度約為 16 米，低地球軌道荷載能力約為 500 公斤。

目前維珍軌道已在密集測試，目的是在今年年底前能夠實現首次火箭試飛。

與傳統火箭發射相比，空中發射所需的燃料更少，且由於不需要固定的發射場地，這種發射方式不受發射地點和天氣的限制，幾乎可以在任何地方進行。然而問題在於，飛機的載重有限，這就對火箭的體積和有效載荷的品質有明顯的限制。

圖 | 空中發射（來源：維珍軌道）

要離開人造地球衛星軌道，在更遠的空間執行探測任務，所需的燃料相對更多。因此一般來說，要去往低地球軌道以外的任務並不適合以空中發射的方式進行。

他認為，現在能以空中發射進行深空探索的主要原因之一就是衛星已經變得越來越小。在能夠收集相同型別的資料和影象的前提下，衛星重量和體積可以做到低於以前的一半。

如此次計劃發射的火星探測衛星來自 SatRevolution，航天器的重量不會超過 50 KG，而它所需要執行的任務則包括了拍攝火星、火衛一、研究火星大氣層並儘可能勘測火星的地下水。

維珍軌道公司負責特殊專案的副Quattroporte Will Pomerantz 表示，該公司的許多客戶受美國 NASA 的月球探測專案的影響，前來詢問能否使用 LauncherOne 向月球發射小衛星。這也讓維珍軌道開始考慮如何能夠具備離開地球軌道的能力，將發射範圍覆蓋到月球甚至更遠的深空。

其中一個方案便是在目前二級火箭基礎之上，再增加一個助推器，以具備額外的推力，最終離開地球軌道並將小型有效載荷送入深空。Pomerantz 尚未透露第三級助推器的具體方案，但她表示選項包括了固體和液體火箭發動機。

當然這些美好的設想都需要未來進行進一步的驗證。實現入軌發射對火箭公司來說一直是一個關鍵門檻，而維珍軌道在實現這一目標前就已將目光放到了更遠的深空探索。

總的來說，Pomerantz 認為，維珍軌道公司堅持的空中發射的方式能夠降低進入太空的門檻，像波蘭這種對太空感興趣但從未涉足太空的國家，也能夠有機會在太空中留下自己的足跡。同時他也表示，希望未來的空中發射能完成微小的補給任務，向空間站運輸少量補給。