位於美國波多黎各的阿雷西博天文臺的巨型射電望遠鏡平臺，已經於2020年11月30日晚間至12月1日凌晨之間倒塌廢棄。阿雷西博天文臺幫助人類首次嘗試了地球與外星人的聯絡，為近60年來的宇宙研究奠定了開創性的基礎。去年12月，它的意外坍塌標誌著一個時代的結束。在此之前，支撐望遠鏡的其中兩條鋼纜出現斷裂故障，美國國家科學基金會決定廢棄並拆除該望遠鏡。儘管如此，研究人員最近報道稱，阿雷西博留下了跨越57年的豐富的科學發現遺產，在望遠鏡廢棄之前收集的資料，將繼續用於人類對小行星、行星和遙遠星系的研究。

近日，在2021年第52屆國際月球與行星科學大會上，科學家們在一場演講中概述了美國阿雷西博天文臺對射電天文學的持久貢獻。主持人寫道，阿雷西博天文臺“在行星科學、射電天文學、空間和大氣科學上留下了不可磨滅的印記”，他們用飽含深情的俳句表達了對阿雷西博天文臺倒塌廢棄的悲傷：“60年的服務/阿雷西博的望遠鏡/失去了，但沒有被忘記。”由美國阿雷西博天文臺倒塌廢棄想到的，為什麼尋找外星人這麼難？該天文臺向宇宙中可能的智慧生物發射“阿雷西博資訊”，即便外星人收到人類所發出的資訊，可能也已經無法透過阿雷西博天文臺返回給我們了。因此，不僅人類尋找外星人很困難，地外智慧生物想要尋找地球人也很難。

建造於1963年的阿雷西博望遠鏡直徑為305米，曾是世界上最大、最強大的單孔射電望遠鏡。它在1974年向太空廣播了地球第一次嘗試接觸外星人的訊息——“阿雷西博資訊”，據外星智慧探索研究所的說法，美國阿雷西博天文臺向距離地球25000光年的武仙座球狀星團M13發電報，傳送了一串由1679個二進位制數字組成的訊號，稱為阿雷西博資訊。如果資訊被地外智慧生命所接收，會讀到如下的資訊：用二進位制表示的1-10十個數字；DNA所包含的化學元素序號；核甘酸的化學式；DNA的雙螺旋形狀；關於太陽系，氫、碳、氮、氧、磷五種重要元素；人類生命、人體形狀和高度、地球上的人口；太陽系的組成；望遠鏡的口徑和波長等等。科學家之所以向球狀星團M13傳送資訊的原因，是因為其中的恆星分佈比較密集，被地外智慧生命接收的可能性較大。

阿雷西博望遠鏡首次幫助天文學家測量了水星和金星的旋轉，1990年，它探測到第一顆圍繞脈衝星旋轉執行的已知系外行星。阿雷西博天文臺仔細觀察了土星環並繪製了月球表面的地圖。參加第52屆國際月球與行星科學大會的研究人員報告稱，阿雷西博天文臺甚至驗證了愛因斯坦的廣義相對論，並推斷出引力波的存在。該望遠鏡還徹底改變了雷達在研究和跟蹤靠近地球軌道的小行星方面的應用，第52屆國際月球與行星科學大會的主持人、德克薩斯休斯頓大學月球與行星研究所空間研究協會的高階科學家帕特里克·泰勒介紹稱，阿雷西博天文臺收集了有關小行星物理特性、衛星和軌道的關鍵資料，使美國宇航局能夠計算出小行星可能對地球構成的風險。泰勒表示：“在過去10年裡，我們用阿雷西博望遠鏡和雷達極大地擴大了對近地小行星的觀測，阿雷西博不是唯一的裝置，但它是迄今為止最強大和最敏感的工具。我們已經用阿雷西博望遠鏡觀測到了數百顆近地小行星。”

但阿雷西博天文臺在2020年突然倒塌了，當年8月，該望遠鏡的一根鋼纜斷裂，11月，另一根鋼纜又斷裂。在檢查損壞和評估剩餘支撐電纜的狀況後，美國國家科學基金會宣佈，望遠鏡無法安全修復，將被退役。但在12月1日，另一條支撐望遠鏡的電纜突然斷裂，砸向阿雷西博的望遠鏡反射鏡面，導致鏡面出現多處空洞，這一災難性的景象震驚了全世界的天文學家和行星科學家。

泰勒說道：“我眼睜睜地看著自己的整個職業生涯跌入深淵，從讀研究生開始，我就從事的就是基於阿雷西博天文臺的科學研究，對我來說，這顯然是一個沉重的打擊。”據第52屆國際月球與行星科學大會介紹，到那時，阿雷西博天文臺不僅積累了數十年的突破性科學成就記錄，還記錄了寶貴的觀測資料，這些觀測資料將為科學家們未來的工作提供資訊。泰勒補充道：“在小行星雷達方面，我們有大量的資料檔案，我們必須不斷篩選——有很多詳細的建模，特別是確定這些天體的實際三維形狀，這可能是非常耗時的。儘管我們不會從阿雷西博天文臺得到任何新資料，但我們肯定有大量的檔案資料，可以讓我們忙上一段時間。”

廢棄的尋找外星人的美國阿雷西博天文臺，其影響或將持續數百萬年。科學家們在第52屆國際月球與行星科學大會上透露，阿雷西博天文臺的遺產對波多黎各社群的科學和教育的長期影響也得到了儲存。他們在報告中寫道：“許多博裡庫亞的科學家，甚至是天文學和行星科學以外的科學家，從阿雷西博天文臺獲得靈感，開始了他們在科學、技術、工程和數學領域的探索之路。”

但是，阿雷西博天文臺最長久的遺產可能是“阿雷西博資訊”，在幾代科學家梳理瞭望遠鏡的所有資料之後，這一資訊將繼續傳播很長時間。“阿雷西博資訊”正以光速向它的目標——距離地球25000光年（約150萬億英里，或近240萬億公里）的一個由30萬顆恆星組成的星團——傳播。據《康奈爾紀事報》在1999年阿雷西博里程碑式廣播25週年時報道稱，即使到達目的地，“阿雷西博資訊”仍將繼續它的太空之旅，其影響可能持續長達數百萬年。