再過幾天，不晚於4月8日，伴隨毅力號登上火星的機智號直升機，將在火星上進行人類第一次地外飛行。讓我們來講講機智號將如何在火星上飛起來。在起飛之前，NASA要進行一系列的準備工作。首先，要找一塊10x10米大小的平地，做為機智號的起降場。
衛星圖片上的火星起降場
現在這個場地已經找好了。在NASA的火星勘測軌道器（MRO）上的HiRISE照相機拍攝的圖片上，我們看到有一塊平地，將成為機智號飛昇的地點。不過，在飛行試驗開始之前，NASA要先完成六個步驟，並耗時6個火星日。一個火星日為24小時39分35秒，只略多於1個地球日，所以六個火星日基本上就是六個地球日的時間。
毅力號攝影機拍攝到的起降場照片
第一步，要把機智號從現在的鎖定狀態解鎖出來。機智號在隨毅力號登陸火星時，是附在毅力號車身下面的，外面蓋著一個防護罩。3月21日，防護罩已經被拋棄，裡面的機智號已經顯露出來，這時的機智號還處於一種摺疊狀態。
毅力號火星車下面的機智號
第二步，在第二個火星日，一個機械手將把機智號旋轉出來。現在的機智號，是被機械手固定住的。之後，機智號要伸展開來四個著地腳中的兩個。
機智號進行翻轉
在第三個火星日，一個電動馬達將機智號旋轉，進入垂直鎖定狀態。在第四天，剩下兩個腿會伸展開，就位。這樣一來，整個機智號的展開工作就完成了。機智號的展開之所以就要花上四天，是因為每做一個動作，毅力號的攝影機都要拍攝下來，傳給地球，經過確認無誤之後才會進行下一步。從火星到地球的通訊延時，在3分鐘到22分鐘之間，而且影象傳輸也很花時間，所以沒辦法快速完成。
機智號的結構
到了第五天的時候，機智號處於懸掛在毅力號車身之下的狀態，與毅力號透過纜繩和電線相連，距離火星地表約5英寸，合13釐米。
垂直懸掛的機智號
這時候毅力號要抓緊時間，為機智號充電。機智號上攜帶著六塊索尼製造的鋰電池，可以儲存35到40瓦時的能量。在機智號的旋翼之上，有一塊太陽能電池板，這之後將透過太陽能電池板給鋰電池充電。
機智號與毅力號
到了第六天，就是大眾期待已久的機智號的試飛了。屆時，毅力號將切掉與機智號相連線的纜線，並駛離至少5米距離，以免影響機智號的飛行，也要防止機智號的旋翼切割毅力號上的裝置。這之後，毅力號與機智號將透過Zigbee無線通訊模組相互溝通，能在1000米距離內提供200kbps的通訊連線。
驍龍801被錘子手機所使用
機智號使用的主控晶片是驍龍801，高通公司2014年釋出的高階手機晶片，曾被小米4和羅永浩的Smartisan T1等一票手機所搭載。時至今日驍龍801在機智號上再度進入人們的視野，頗有一種出土文物的感覺。不過機智號的作業系統沒有使用安卓，採用的是Linux。
懷特兄弟製造的人類第一架飛機
做為人類第一個外星飛行器，NASA特意將人類第一架飛機，懷特兄弟的飛行者號上的一小片材料，貼在了太陽能電池板的下面。1969年，尼爾·阿姆斯特朗登上月球時，也攜帶了飛行者號的一片，帶上了月球。
機智號起飛
在火星上飛行比地球上難得多。火星地表的空氣密度只有地球的1%，相當於地球上3萬米高空的大氣密度。人類直升機最高飛行記錄是法國飛行員讓·佈雷於1972年6月21日創下的12442米的高度記錄，使用的是SA315B美洲駝直升機。在大約1萬2千米高度，空氣密度還有地面的20%。可想而知，機智號想要飛起來，需要付出更多工程上的努力。
機智號
為了讓機智號飛起來，NASA工程師想了幾個辦法。一是讓機智號儘量輕巧。機智號質量僅有1.8kg，而且火星上的重力只是地球的37.5%，不到地球的四成。為了儘量增加升力，螺旋槳的直徑達到了1.4米，而且轉數高達每分鐘2400轉。做為對比，地球上的直升機螺旋槳轉數通常為每分鐘4、500轉。
共軸反槳技術示意動畫
機智號的螺旋槳，還採用了共軸反槳技術，即兩個螺旋槳分別朝相反方向旋轉。共軸反槳技術能增加升力，抵消扭矩，尤其是提高飛行器在低速飛行時的穩定性。
等待起飛的機智號
這一系列的技術手段，已經在地球環境下得到了驗證。機智號的飛行能力，最高能達到每秒鐘升高3米，水平移動10米，在最長90秒的飛行時間中，最遠可飛行90米。總的來說，飛行效能還是不錯的。
機智號在火星飛行模擬效果
在第一次飛行時，機智號打算以1米每秒的速度升到3米高度，懸停20秒鐘之後就返回地面。在飛行過程中，將拍攝一系列照片。飛行結束之後，同其他飛行資料一起傳給毅力號，再傳回地球。
機智號可能的飛行路線
機智號在火星上的飛行將是全自動的。目前火星距離地球大約2億公里，訊號單向傳輸時間需要11分鐘，任何地球上的實時操控都是不可能的。第一次飛行成功之後，未來也可能會嘗試在4.5米高度飛行50距離，並降落在新的地點。
飛行的機智號
做為第一個火星直升機，機智號只是一次嘗試。就好像NASA第一個火星車探路者號那樣，驗證了火星車在火星上運作的可行性。按照NASA的期望，機智號將進行1至5次飛行。也就是說，機智號只要能飛起來，任務就算成功了。
毅力號與機智號
基於這次機智號的飛行經驗，未來NASA會設計更復雜的火星飛行器。比如，把旋翼直徑增加到3米或者3.5米，載荷提升到15千克。不管怎麼說，機智號的飛行，將揭開人類外星探索新的一頁。