一個國際天文學家團隊，包括貝爾法斯特皇后大學的研究人員，已經有了一個歷史性的發現，在一顆從另一顆恆星系統中漂泊到我們太陽系的彗星中檢測到了氣體分子。這是天文學家第一次能夠在星際物體中探測到這種型別的物質。這一發現標誌著科學向前邁出了重要的一步，因為它現在將能讓科學家們開始準確地解讀這些物體是由什麼組成，以及我們太陽系與銀河系中的其恆星系相比有何不同。貝爾法斯特皇后大學天體物理研究中心的艾倫·菲茨西蒙斯教授說：

這是我們第一次能夠準確地測量星際訪客的組成，並將其與我們自己的太陽系進行比較。克里米亞業餘天文學家Gennady Borisov於今年8月份發現了Borisov彗星，在發現後12天裡的觀測表明，它並沒有繞著太陽執行，而只是在我們銀河系的軌道上通過太陽系。到9月24日，它被重新命名為2i/Borisov，這是天文學家發現的第二個星際天體。與兩年前發現第一個這樣的物體1I/‘Oumuamua不同，這個物體看起來像一顆微弱的彗星，周圍有塵埃顆粒的大氣，還有一條短尾巴。

科學家們使用加那利群島拉帕爾馬的威廉·赫歇爾望遠鏡探測彗星中的氣體，但這樣做很棘手第一次嘗試是在9月13日，但很不走運，被離太陽如此之近的天空的亮度所阻撓，但下一次嘗試成功了。天文學家在9月21日早上6點到7點之間將巨型望遠鏡對準早晨天空中低空的彗星。

通過將微弱的彗星光送入光譜儀，這使得天文學家能夠測量彗星發出多少光作為波長或顏色的函式。光譜能讓科學家通過光譜指紋來檢測個別型別的氣體，在中午收到資料，到那天晚上5點，研究人員就知道第一次成功地檢測到了氣體。

檢測到的氣體是氰化物，由一個碳原子和一個氮原子結合在一起組成。如果吸入它是一種有毒氣體，但它在彗星中相對常見。將這些光譜與摩洛哥Trappist-North望遠鏡獲得經過過濾的彗星影象相結合，該小組還測量了彗星噴射的塵埃數量，並對中央核的大小進行了確定。Emmanuel Jehin博士正在摩洛哥使用Trappist-North望遠鏡監測彗星，並提供了測量2i排放的彗星塵埃數量的關鍵資料，並表示：我們習慣於看到彗星影象，但這一幅非常特殊！兩週以來，幾乎每天早上都看著它，我著迷於這樣一個事實：

這個物體不像我一直觀察的其他許多物體，而是真的來自可能非常遙遠的另一顆恆星。Hawai‘i大學的Karen Meech教授之前已經拍攝了這顆彗星的影象，並使用新資料來計算彗星的可能大小。使用從彗核中看到的氣體量進行初步分析表明，與典型的短周期彗星相比，表面大部分很可能是活躍的。研究得出的結論是，關於這顆彗星最顯著的事情是，就它所排放的氣體和塵埃而言，它看起來很普通。它看起來像是46億年前與太陽系中其他彗星一起誕生的，但卻來自另一個（至今尚未確定的）恆星系統。

當彗星接近太陽時，它將變得更明亮，天文學家也更容易看到。來自歐洲南方天文臺的奧利弗·海諾博士說：明年將是極其令人興奮的一年，因為我們將能夠跟蹤2i在太陽系中的演變。相比之下，我們只有幾周的時間來研究‘Oumuamua’，在它變得太微弱之前。歐洲航天局今年早些時候批准了一項太空任務，可能會訪問未來的星際訪客。科林·斯諾德格拉斯博士也是將於2028年發射歐空局彗星攔截器的副首席調查員。這項研究已經提交給《天體物理學》期刊進行科學同行評審，現已發表在《arXiv》上。

參考期刊《arXiv》《天體物理學》

Cite: arXiv:1909.12144