地球70%的面積被海洋覆蓋，而海洋在此前又被劃分為4個區域，分別是北冰洋、印度洋、大西洋和太平洋，這4個大洋佔了海洋總面積的90.3%。

陸地被分為7個大洲，四大洋七大洲，這是大家上地理課必須掌握的知識，可是這個常識很有可能會改變，因為除了四大洋的說法，還有一個五大洋的說法。

所謂的五大洋，就是在前面四個大洋的基礎上，另外加上了一個南冰洋。南冰洋是環繞南極洲的一個大洋，又叫做南大洋。南冰洋所在的海域，此前被分別劃歸為太平洋、大西洋、印度洋所有。

大洋是海洋的主體部分，面積廣闊，海洋深度大，海水含鹽量、海水溫度等不受大陸影響，且年變化較小，並且具有獨立的潮汐系統和強大的洋流系統。

四大洋變五大洋，並不奇怪。在地理學上，經常會有這樣那樣的變化。這種情況，在天文學上也有，比如我們上學時曾經學到的九大行星，現在就只剩八大行星了，因為冥王星被從行星降級為矮行星了。

南冰洋海域分別包括了南緯50°以南的印度洋和大西洋海域，以及南緯55°～62°間的太平洋的海域，總面積大約2,000萬平方公里，平均海水深度4000~5000米左右。因其特殊的地理位置，南冰洋是世界上唯一完全環繞地球，卻未被大陸分割的大洋。南冰洋最深處位於南桑威奇海溝，深達8400米。由於緯度較高，南冰洋的海水溫度常年保持在10℃以下。南冰洋非常年輕，根據科學家的研究，大約形成於3,000萬年前。

在2000年的時候，國際水文組織就已經確定其為一個獨立的大洋，成為五大洋中面積第四大的大洋。國際水文組織建立於1921年，是一個基於水文學的政府間國際組織，總部在摩納哥。

地理學術界之所以要劃分出一個南冰洋，並不是吃飽了沒事幹，而是因為科學家在南極洲海域發現了一些不同尋常的重要洋流，主要包括南極繞極流和西風漂流。正是這些洋流滋養著當地的海洋生物，建立了一個獨特的海洋生態環境。這樣劃分更方便進行研究。

洋流是海水的主要運動形式，是指海水沿著一定方向有規律地以相對穩定的速度水平流動，比如大西洋暖流。洋流，根據緯度的不同，可分為赤道環流、亞熱帶環流和亞極地環流；根據洋流海水溫度的不同，可分為暖流和寒流。大氣的流動也有類似的現象，被稱之為氣團，比如西伯利亞氣團。

關於南冰洋是否屬於大洋，學術界還有爭議。比如，南冰洋沒有陸地作為傳統意義上的界限，南冰洋沒有大洋中脊。大洋中脊又稱為中洋脊，是貫穿四大洋、成因相同、特徵相似的海底山脈。中洋脊是地球上最長、最寬的環球性洋中山系，總長約8萬公里。

2021年，美國國家地理學會也正式承認南極洲周圍海域為南大洋，是世界第五大洋。美國國家地理學會成立於1888年，是世界知名的非盈利性地理研究和教育機構，旗下的《國家地理》雜誌，相信很多人都聽說過。

越來越多的專業機構認可南冰洋這一說法，這意味著南冰洋作為第五大洋，被全世界所公認是遲早的事。