維珍銀河公司創辦人布蘭森將於今日稍晚搭乘自家太空船升空，成為公司首名太空之旅乘客。這不僅圓了他的兒時夢想，也被認為是要在太空旅行競賽中佔得先機。

布蘭森（Richard Branson）的最終目標是推動太空旅遊業發展，但他也希望「贏得比賽」，搶先競爭對手━亞馬遜與藍源公司（Blue Origin）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）一步，成為首個親自前往太空的太空旅行公司老闆。

美國新聞網站財經內幕（Business Insider）報導，預定本月20日前往太空的貝佐斯10日下午展現風度，在Instagram上發文，「祝福布蘭森和整個團隊明天有一趟成功、安全的旅行，祝你們好運！」

太空探索公司（SpaceX）、特斯拉創辦人馬斯克（Elon Musk）也透過推特稱將親臨現場見證，「（布蘭森）到時候見，祝福你一切順利」。

事實上，早在2000年代就已有數名富豪前往太空旅行，但他們都是搭乘俄羅斯太空船。

本次太空之旅中，布蘭森的職責是評估客戶體驗，以改善未來的客戶旅程。

這趟旅行預定於美國東岸時間11日早上9時（中國時間晚上9時）過後出發，過程將於維珍銀河公司（Virgin Galactic）網站上直播。

維珍銀河的這艘太空飛船名為VSS Unity，此前已經進行了20多次試飛，其中3次到達了太空邊緣。

維珍太空船團結號（VSS Unity）及船上的2名駕駛、4名乘客（包括布蘭森及3名維珍員工）將隨著1架大型運輸機從美國新墨西哥州起飛。之後團結號會在半空中脫離運輸機，並發動引擎，以相當於地球重力3.5倍的加速度向上飛行。

當團結號超越地球上空約80公里，意即美國國家航空暨太空總署（NASA）等機構認定的地球與太空交界，將切掉引擎，讓乘客解開安全帶，體驗太空中的無重力感，同時透過船上的17個窗戶欣賞地球。太空船將在抵達最高點，即地球上空約88公里後開始降落。

現年70歲的布蘭森在出發前寫下，「從小我就想上太空。在這個夢想對我的世代看似遙不可及之時，我（在2004年）成立了維珍銀河公司，目的就是創造一間讓我夢想成真的公司」。

為了這一天，布蘭森醞釀了20多年。他於2004年創立了維珍銀河公司，其目標是製造一種帶翅膀的飛船，最多可搭載8人，包括兩名飛行員和6名乘客，飛往地球上空50多英里（約合80公里）的亞軌道。

在今天之後，維珍銀河計劃再進行2趟太空飛行，然後於2022年初開始進行定期商業旅行。該公司的最終目標是每年進行400趟太空旅行。

7月20日，亞馬遜創始人貝索斯也將與另外三人一同飛往太空。但貝索斯投資的藍色起源公司的亞軌道太空飛行火箭採取了不同的設計。該公司的“新謝潑德號”（New Shepard）飛行器是一個太空艙加一個火箭系統，從發射臺垂直髮射，在大約11分鐘的尖叫飛行中將乘客送往60多英里的高空。

“新謝潑德號”是一個高60英尺（約合197米）的可重複使用的火箭，屆時會將一個六人座太空艙發射到離地面大約62英里（約合100公里）的空間邊緣，整個任務約需要10分鐘，乘客將在微重力環境中進行3分鐘的觀光體驗。

藍色起源和維珍銀河兩家公司開始商業運營後，將成為直接競爭對手。他們都追求超富有、尋求刺激的人群為客戶，這些人願意花數十萬美元來體驗超音速的激情和幾分鐘的失重感。

在維珍公司釋出飛天公告後，藍色起源公司CEO鮑勃·史密斯（Bob Smith）表示，祝願布蘭森一切順利，但聲稱他並沒有真正進入太空，理由是“他們沒有飛到卡門線（Kármánline）以上，這是一種非常不同的體驗”。

所謂的卡門線，距離地面100公里，是國際航空聯合會（FAI）承認的地球大氣層和太空的邊界。藍色起源公司的“新謝潑德號”火箭將其乘員艙發射到卡門線以外的地方，提供幾分鐘的失重。

而馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）製造的運載火箭則將完全改變遊戲規則。SpaceX發射後將達到每小時至少17000英里（約合2.74萬公里）的軌道速度，能夠為航天器提供足夠的能量圍繞地球旋轉，而不是被地球重力立即拖回。這也是SpaceX能夠將衛星送入軌道或運送宇航員往返國際空間站的方式。

“換個角度看地球”價格不菲

從歷史上看，太空旅行充滿危險。但對於布蘭森的亞軌道太空之旅來說，風險並不太大，維珍銀河在過去兩年的大部分時間裡已經進行過多次亞軌道的載人試飛。

現年71歲的布蘭森的一生充滿了冒險。他曾經從維多利亞瀑布高空彈跳，還創造了長途氣球飛行的紀錄。

在布蘭森的第二本自傳《尋找我的童真》中，他詳細介紹了自己曾經的冒險經歷。他在與第一任妻子度蜜月時，遭遇漁船沉船事故但得以倖存；他還誤飛了一架超輕型飛機。

“我不知道怎麼飛，不小心起飛了。我拼命地拔電線，切斷了引擎，設法迫降到一片田野中。”布蘭森寫道。

也許是厭倦了地球上的生活，全球首富們都開始將目光投向更具未來感的太空。2016年，貝索斯曾在電影《星際迷航：超越星辰》中客串。他在接受AxelSpringer執行長德普夫納（MathiasDöpfner）採訪時說道：“我一直在研究和思考太空，如果我們不這樣做，人類最終會陷入文明停滯，這將非常令人沮喪。”

“從太空看地球，改變了你，也改變了你與這個星球、與人類的關係。”貝索斯表示。在藍色起源太空旅行的拍賣中，來自140多個國家和地區的6000多人參與了此次競標。最終，競標以2800萬美元的價格結束。

自2015年以來，藍色起源對完全可重複使用的火箭進行了多達15次的試飛，但尚未公佈旅行定價。多年的市場研究和為期一個月的拍賣集合競價資料可能會為其起始價格提供參考。2018年，藍色起源曾計劃向乘客收取至少20萬美元的太空旅行費用。

亞軌道太空旅行的“票價”大約是軌道旅行價格的一半。SpaceX的龍飛船（Crew ragon）太空艙預計將於今年晚些時候啟動首次私人宇航員進入軌道的任務，四名乘客將在軌道上停留大約三天。

摩根士丹利分析師亞當·喬納斯（Adam Jonas）本月早些時候表示：“將世界首富和商業界最知名人物之一送入太空，是將太空旅行作為探索、工業化和投資的一個巨大廣告。”