木星是太陽系內最大的行星，太陽系其它行星的總質量加在一起，也僅是木星的四分之一。在木星強大的引力作用下，來自太陽系外的眾多小行星、彗星，有很大一部分都被木星所吸引，從而墜落到木星內部，從而形成了一道天然的屏障，有效保護著太陽系近日行星特別是地球的安全，因此，人們形象地將木星稱為“地球的守護神”。

對木星及其衛星的探測情況

1972年，美國發射了先鋒10號探測器，該探測器是歷史上第一顆飛越木星的探測器，此後又發射了先鋒11號、旅行者1號和2號探測器，對包括木星在內的太陽系遠日行星和它的衛星進行了深入的探測，這4顆探測器在完成既定使命後，沿著原來的執行軌道，向太陽系外飛去。

1989年，美國發射了伽利略號探測器，它是第一個專門以木星為探測物件的探測器。2011年，美國又發射了朱諾號探測器，對木星及其衛星開展更加深入的探測活動。透過上述諸多探測器的工作，人們對木星的質量、大氣層結構和組成、木星的可能結構、磁場、溫度等基本情況有了全新的認知。

當然，這些探測器也或多或少地對木星的衛星也開展了探測工作，其中就包括木衛二，比如上世紀先發射的先鋒10號和11號，就在掠過木衛二的時候，發現了它的表面，存在著明顯的冰狀結構。

伽利略探測器在執行任務過程中，先後12次飛越木衛二，對木衛二的磁場變化情況進行了測量，同時透過熱成像分析，監測到木衛二表面存在著巨大的冰層破裂情況，據此科學家們判斷，木衛二冰層下部或許存在著一個巨大的海洋。

在隨後關於木衛二的深入探測和研究中，科學家們又發現了其內部能夠持續產生熱量、地表之下存在著大量的鹽類物質，這些都為猜測木衛二冰下海洋中存在生命體，提供了有力依據。

美國下一輪木星探測任務

美國宇航局正在實施歐羅巴快船任務，準備在2024年發射火箭，攜載著探測器前往冰冷的木衛二－歐羅巴，重點目標就是在之前探測的基礎上，確認這顆星衛星，是否具備生命形成和發展的條件。

一直以來，科學家們都認為，在歐羅巴布滿凍結、密佈劃痕和破裂的表面之下，存在著一個體積可能為地球兩倍的巨大液態海洋。與此同時，科學家們根據大量的觀測資料，判斷出歐羅巴即使年齡和地球同樣古老，但表面仍然顯得“十分年輕”的狀態，這說明歐羅巴在漫長的歷史程序中，一直在發生著變化，有可能這種變化一直在持續進行著。

科學家們在判定一個星球是否宜居時，都將液態水的存在作為第一要素。此次發射的新型探測器，不但會進一步判斷歐羅巴冰下海洋存在的具體證據，同時也會對海洋中是否存在其它一些物質（比如氫、碳或氧等的化合物），來支撐和維持生命存在進行系統性的監測。而這些監測所依賴的裝置，主要是探測器所攜載的兩臺高解析度相機以及光譜儀。

先前發射的木星探測器，所傳回的照片都有一定的侷限性，比如在覆蓋率方面，歐羅巴只有14%左右的表面被拍攝到；另外在解析度上，之前的照片解析度只有500米，顯然不能滿足詳細和深入瞭解歐羅巴的需要。此次新任務，“掃描”的區域將至少達到30%的衛星表面，照片的解析度也將提高到100米以內。

探測活動擬採取的方法

由於木星附近的區域，將會受到木星強有力的引力作用，為了確保探測活動的安全性，將要發射的探測器，將會被安排在距離木星更高的軌道上，然後透過一系列的變軌操作，最終停留在距離歐羅巴表面25公里左右的高度，來近距離觀測這顆衛星。

歐羅巴表面的冰層厚度，目前來看至少有幾公里甚至幾十公里厚，目前我們還沒有技術手段來鑽透這些冰層。但是要想研究冰下的海洋，科學家們自有辦法。

根據先前哈勃太空望遠鏡的觀測，在歐羅巴的表面，似乎週期性地爆發間歇性的“噴泉”，形成能夠延伸到太空中很遠區域的“水柱”。新探測器將利用攜帶的紫外線相機和熱成像儀，來尋找冰下海水噴發後可能回落的區域，來探測海水的成分以及是否具備生命所必需的化學物質。有可能的話，新探測器還能在圍繞歐羅巴執行的同時，捕獲到這些噴射羽流中的分子，這樣就更有機率確定這些分子的構成。

從2024年發射後，大約需要5年的時間，探測器才會到達木星，這個速度比之前要快得多。探測器在探測過程中，會被安排50次左右從歐羅巴上飛越，然後從各個角度來觀察這顆衛星，最終建立歐羅巴表面的3D地形模型。因為歐羅巴與地球相距甚遠，如果在上面發現生命體，那麼它將與地球生命的起源完全不同，這或許為我們今後在宇宙更遠的區域開展生命探測，積累更多寶貴的經驗。